De tous les hommes les plus riches de Russie, Mikhail Fridman et Petr Aven sont peut-être les mieux intégrés de l’ouest.
Après une aubaine de 14 milliards de dollars en 2013 grâce à la vente de leur participation dans le géant pétrolier TNK-BP au géant public Rosneft, ils ont construit un empire commercial basé à Londres avec des participations de la chaîne de supermarchés espagnole Dia et du groupe énergétique allemand Wintershall Dea au détaillant britannique d’aliments naturels. Holland & Barret.
Mais mercredi, ils ont démissionné de leur société d’investissement LetterOne et leurs participations ont été « gelées » suite à l’imposition de sanctions par l’UE à leur encontre dans le cadre de la crise ukrainienne.
Après avoir échoué à ébranler leur image de proches collaborateurs du président russe Vladimir Poutine, les milliardaires se disent « choqués » alors qu’ils envisagent un éventuel retour forcé en Russie depuis leur pays d’adoption.
« Il semble que notre tentative de développer des activités en dehors de la Russie ait été en fait inutile, simplement à cause du simple fait que nous sommes originaires de là-bas », a déploré Fridman cette semaine.
Fridman, qui possède une maison de 65 millions de livres sterling dans le nord de Londres, a déclaré au Financial Times qu’il avait passé environ la moitié de son temps au Royaume-Uni et moins d’un tiers en Russie.
Aven, qui abrite sa vaste collection d’art moderne dans son manoir du Surrey, a annoncé son intention d’ouvrir un musée en Lettonie la semaine avant la guerre.
Ces plans sont maintenant en ruine après que l’UE l’a décrit comme « l’un des oligarques les plus proches de Vladimir Poutine ». Le gouvernement letton veut révoquer la citoyenneté d’Aven, tandis qu’une frappe aérienne a frappé mardi le site du massacre de Juifs de Babiy Yar en 1941 – où Fridman, un Juif qui a grandi dans l’ouest de l’Ukraine, finance un nouveau mémorial.
Holland & Barrett et d’autres parties de l’empire commercial LetterOne devraient éviter les sanctions étant donné que les deux hommes détiennent ensemble moins de la moitié de l’entreprise, selon deux personnes proches du dossier.
LetterOne, qui n’a pas lui-même été placé sur la liste des sanctions de l’UE, a des liens étroits avec l’establishment britannique. Son président non exécutif est Lord Mervyn Davies, un ancien ministre du Travail, tandis que l’ancien directeur général de BP, Lord John Browne, a démissionné l’an dernier de son poste de président exécutif de la branche énergie de l’entreprise.
Ni Fridman ni Aven ne font partie des personnes placées sous sanctions américaines ou britanniques cette semaine.
« Nous n’estimons pas une position pour l’entreprise à s’inquiéter », a déclaré Fridman. « Cela semblerait insensé. Ce sont des milliers d’employés. . . des centaines de milliers de clients.
Fridman a décrit les événements en Ukraine comme une « tragédie », mais a déclaré que toute critique directe de Poutine aurait « des implications très claires » pour ses actifs russes et leurs dizaines de milliers d’employés.
Malgré le départ des milliardaires du groupe, les sanctions menacent la réputation de LetterOne en tant qu’investisseur au Royaume-Uni et dans l’UE, en particulier dans les actifs stratégiques sensibles sur lesquels il se concentre dans les télécommunications et l’énergie.
Fridman a déclaré au FT à la fin de l’année dernière qu’il recherchait de nouveaux investissements au Royaume-Uni, après avoir conclu un accord l’été dernier pour dépenser jusqu’à 1 milliard de livres sterling pour le déploiement du haut débit par fibre, en mettant l’accent sur les énergies renouvelables et le recyclage.
LetterOne prévoyait également d’investir davantage dans Holland & Barrett pour créer un nouveau modèle commercial centré sur les services aux côtés des produits, a-t-il déclaré.
« Il me semble que nous avons fait beaucoup de bonnes choses », a déclaré Fridman. « Nous n’avons rien à cacher, car nous essayons de faire des affaires dans l’Ouest. La réponse est non, nous devrions retourner en Russie.
Fridman et Aven sont deux des trois seuls membres du semibankirshchina — les sept banquiers qui ont financé la réélection de Boris Eltsine à la présidence en 1996 — toujours actifs dans les affaires russes.
Ils sont copropriétaires d’Alfa-Bank, la plus grande banque privée de Russie, qui est désormais soumise à des restrictions occidentales en matière de financement par emprunt, de la plus grande chaîne de supermarchés du pays, X5, et de l’opérateur de téléphonie mobile Veon.
Ils ont attribué leur longévité à leur détermination à rester en dehors de la politique – même s’ils ne sont pas étrangers aux batailles meurtrières dans les salles de conseil et les tribunaux.
Mais lorsqu’ils ont déplacé leur attention vers l’ouest après avoir vendu leur participation dans le géant pétrolier TNK-BP à l’entreprise publique Rosneft en 2013, la politique les a suivis. La Russie a annexé la Crimée et alimenté un conflit séparatiste dans le Donbass l’année suivante, incitant les États-Unis et l’UE à adopter leurs premières sanctions contre l’élite russe.
Fridman et Aven se sont d’abord avérés habiles à se distancier du cercle restreint de Poutine et à se forger une réputation à l’ouest.
Lorsqu’on lui a demandé si les États-Unis envisageaient des sanctions contre Fridman en 2015, Victoria Nuland, une haut responsable du département d’État américain, a déclaré lors d’une audition au Congrès que l’oligarque « dirige l’une des rares entreprises privées restantes en Russie et, à ce titre, a eu sa propre des opinions bien arrêtées en tant que simple citoyen sur les relations russo-européennes appropriées ».
Mais la pression sur leur entreprise a augmenté, le Royaume-Uni obligeant Fridman à vendre des gisements de gaz en mer du Nord en 2015, craignant que la production ne souffre si de nouvelles sanctions étaient imposées à la Russie.
Les choses ont empiré après la victoire de Donald Trump aux élections américaines en 2016, qui a déclenché une chasse de plusieurs années à Washington pour les Russes qui auraient pu l’aider à prendre le pouvoir.
Fridman et Aven se sont retrouvés mêlés à des accusations dans un dossier désormais tristement célèbre rédigé par l’ancien espion britannique Christopher Steele selon lesquelles ils avaient livré de l’argent illicite à Poutine dans les années 1990, ainsi que des affirmations distinctes selon lesquelles ils auraient secrètement communiqué avec la campagne de Trump via un serveur informatique.
Ils ont intenté une action en justice au sujet du document et ont gagné leur cause devant la Haute Cour de Londres, où le juge président a conclu que la société de Steele, Orbis, n’avait pas fourni de preuves à l’appui de ses affirmations à leur sujet, dont certaines étaient « inexactes ou trompeuses ». Une enquête ultérieure du FBI a également soulevé « des questions importantes sur la crédibilité » du dossier Steele et a conclu que l’histoire du serveur était fausse.
Cependant, le mal était fait. En 2017, Fridman et ses partenaires ont abandonné une offre pour des champs pétrolifères dans l’ouest du Texas, craignant que les régulateurs américains ne bloquent l’accord.
L’année suivante, lorsque Fridman et Aven ont été invités à un dîner avec des responsables et des groupes de réflexion à Washington, des militants anti-Poutine ont manifesté à l’extérieur et ont publié une lettre ouverte dénonçant l’événement.
En 2019, le rapport de l’avocat spécial du FBI, Robert Mueller, sur l’ingérence russe dans les élections américaines de 2016 a révélé qu’Aven avait déclaré aux procureurs qu’il avait contacté la campagne Trump sur la suggestion de Poutine, mais sans succès.
Selon le rapport, Aven a déclaré qu’il était l’un des quelque 50 oligarques qui rencontraient régulièrement Poutine et recevaient de lui des « directives implicites ».
Les sanctions de cette semaine montrent qu’elles n’ont pas réussi à ébranler l’image de « l’un des oligarques les plus proches de Vladimir Poutine », comme l’UE l’a décrit Aven.
Fridman a déclaré que les accusations dans la désignation de l’UE étaient « sans fondement » et les ont comparées à l’antisémitisme officiel en Union soviétique.
« Mes parents m’ont toujours dit que parce que tu es juif, tu ne peux pas être dans cette position ou dans cette position. Maintenant, je suis confronté à la même situation dans l’ouest », a déclaré Fridman. « Parce que vous êtes russe, vous ne pouvez pas faire des affaires ici. Pourquoi? Est-ce juste? »
Andrei Movchan, chercheur non résident du programme de politique économique du Carnegie Moscow Center, a déclaré que « pousser des gens comme Fridman dans les bras de M. Poutine en les sanctionnant n’est pas une bonne idée ».
Il serait plus avantageux de « dépouiller la Russie de ses oligarques », a-t-il ajouté. « Étant plus proches du Kremlin, ces gens ne pourront pas changer la politique de Poutine ; étant avec l’ouest, ils épargneraient à Poutine leur richesse et leurs capacités commerciales.