Lorsque la Real Sociedad jouera le match amical à Gladbach samedi (15h30), Mikel Merino sera un vieil ami sur le terrain. Le Borussia « est une équipe avec beaucoup de qualité », explique l’ancien professionnel du BVB, qui tire les ficelles au milieu de terrain des Basques depuis des années.
Dans une interview exclusive avec sport.de le joueur de 26 ans a parlé à l’avance des buts avec la Real Sociedad et l’équipe nationale espagnole et a évalué le transfert de Robert Lewandowski au FC Barcelone. De plus, Mikel Merino a expliqué pourquoi les choses ne se sont pas déroulées comme espéré au BVB.
M. Merino, la première semaine de préparation estivale est terminée. Comment vous sentez-vous?
Mikel Merino : C’était extrêmement agréable et difficile à la fois car j’ai pu revoir mes collègues et amis après les vacances. Après quelques semaines de vacances, on est content quand tout le monde est de retour. Mais c’était aussi difficile parce que nous avons commencé à nous entraîner pour préparer la saison. Après tout, nous devons avoir de la force dans nos jambes.
Vous avez déjà un match préparatoire contre Toulouse (0-1) derrière vous. La Real Sociedad était la meilleure équipe mais a perdu…
Il était évident qu’ils étaient un peu plus avancés dans leur préparation que nous et qu’ils avaient déjà joué plus de matchs. À un stade aussi précoce de la préparation, quelque chose comme ça compte beaucoup. Bien sûr, vous voulez gagner chaque match, mais il était important pour nous de voir à quel niveau de forme physique nous étions et comment nous pouvions mettre en œuvre nos tactiques. C’était donc un très bon test dans lequel nous avons vu ce qui pouvait encore être amélioré. Surtout, nous avons rechargé nos batteries pour la saison.
Parlons de la saison : quels sont les objectifs de la Real Sociedad, quels sont vos objectifs ?
Les objectifs sont similaires. Le club a de grandes ambitions et veut grandir. Vous pouvez le voir dans les nouvelles recrues de la saison. On veut encore s’améliorer et réussir dans toutes les compétitions, donc on veut encore mieux finir au classement en Liga, aller plus loin en Europa League que les années précédentes et atteindre la finale de la coupe. Personnellement, je veux aussi m’améliorer et améliorer mon jeu et cela devrait se refléter dans les buts et les passes décisives.
Ils ont un programme très serré en début de saison, par exemple contre le FC Barcelone et l’Atlético Madrid lors des quatre premières journées. Y a-t-il une préparation spéciale pour ces matchs ?
Chaque jeu est différent, chacun le traite différemment. Vous vous préparez différemment contre les meilleures équipes qui ont beaucoup de possession de balle et qui sont fortes individuellement. On s’habitue à ce que ça devienne plus physique parce qu’on a moins le ballon. Mais la pression et la volonté de gagner sont toujours les mêmes.
Il n’y a donc aucune raison de craindre le nouveau FC Barcelone de Xavi avec tous les nouveaux joueurs ?
Nous ne craignons personne, nous avons la qualité pour survivre face à n’importe quelle équipe. C’est vrai que le Barça s’est très bien renforcé et a fait plein de transferts qui vont faire monter le niveau. Mais nous sommes dans l’un des meilleurs championnats du monde et nous affrontons toujours de bons adversaires. Nous attendons avec impatience le début de la saison et ces matchs.
C’est donc plus une anticipation de jouer contre des joueurs comme Robert Lewandowski qui est certainement l’une des nouvelles vedettes de LaLiga…
Oui, exactement, c’est un joueur de haut niveau. J’ai eu la chance de le jouer avant quand j’étais en Allemagne. Il fait la différence, a une qualité incroyable et surtout : il marque beaucoup de buts et est toujours dangereux dans la surface de réparation. Il a été à un si haut niveau pendant tant d’années. Il vous donnera beaucoup.
Parlons de votre développement personnel. L’entraîneur-chef Imerol a rejoint la Real Sociedad quelques mois seulement après vous en 2018. Quel rôle joue-t-il dans votre carrière ?
Un rôle de premier plan, assurément. Depuis qu’il a pris mes fonctions, j’ai eu une place importante dans l’équipe. Je n’ai pas beaucoup joué en première mi-temps, mais il m’a donné beaucoup de confiance. C’est la meilleure chose pour un joueur, cela vous donne la paix dont vous avez besoin et enlève votre peur. C’est la seule façon de vous développer. Alors j’ai essayé de montrer ce qu’il voulait que je montre. Je suis très reconnaissant à Imanol pour la confiance qu’il m’accorde depuis le premier jour.
Il a également fait de vous un international espagnol. Vous avez maintenant onze sélections…
Oui, il m’a fait grandir. J’ai toujours eu à l’esprit que je voulais arriver à ce niveau. Quand un joueur ambitieux et affamé rencontre un entraîneur qui le soutient, de bonnes choses en sortent. Heureusement, j’ai déjà pu jouer quelques matches internationaux et j’attends avec impatience chaque nouveau match.
Avec chaque semaine qui passe, bien sûr, la Coupe du monde en hiver se rapproche. Avez-vous déjà cela en tête ou vous concentrez-vous uniquement sur vos performances au club ?
L’équipe nationale est toujours une conséquence directe des performances au club. Je n’ai plus en tête que la préparation avec la Real Sociedad et je veux bien démarrer la saison. La Coupe du monde et l’équipe nationale sont un objectif, je veux vraiment y jouer, mais ce ne sont pas les choses auxquelles je pense ou qui m’inquiètent tous les jours.
Faisons un petit voyage dans le passé. Avez-vous encore des souvenirs du 22 avril 2017 ?
22 avril 2017 ? (des rires) Rien qu’avec la date, plus rien ne sonne pour moi maintenant…
Ce jour-là, vous êtes entré pour la première fois dans le Borussia Park à Mönchengladbach. Gladbach est désormais votre prochain adversaire en préparation samedi prochain. Te souviens-tu maintenant ? Ils se sont d’abord assis sur le banc du BVB et ont remplacé Nuri Sahin après 22 minutes. Au final, Dortmund s’est imposé 3-2.
Oui, maintenant je me souviens bien! Tout est allé très vite car Nuri s’est blessé et je suis sorti sur le terrain sans vraiment pouvoir m’échauffer. C’était aussi l’un de mes premiers matchs dans la première ligue allemande. Une très, très belle expérience.
Ce match était aussi votre dernier match pour le BVB. Pourquoi les choses n’ont-elles pas si bien fonctionné à Dortmund ?
Pour qu’un joueur grandisse et que vous vous développiez, de nombreux facteurs doivent être réunis. Ce n’était pas le meilleur moment pour moi de passer à l’étape suivante. En plus, le coach (Thomas Tuchel, ndlr) ne m’a pas accordé la confiance nécessaire. Je n’ai donc pas pu montrer que je suis au niveau que l’entraîneur avait espéré pour moi. Néanmoins, je suis très content de mon temps car j’ai passé beaucoup de bons moments. J’ai alors beaucoup appris et acquis une expérience indispensable. Au final, ça n’a pas fonctionné comme je l’imaginais. Mais j’emporte beaucoup de choses positives avec moi de mon séjour à Dortmund.
Avez-vous encore des contacts avec le club, avec d’anciens coéquipiers ou avec Thomas Tuchel ?
Oui, je suis toujours en contact avec certains de mes coéquipiers de l’époque. Mais bien sûr, je n’y suis pas allé depuis longtemps. Je garde encore de très bons souvenirs de cette époque, durant laquelle quelques amitiés se sont nouées.
Samedi, vous rencontrerez maintenant certains des joueurs de Gladbach contre lesquels vous avez joué en avril 2017, tels que Lars Stindl, Jonas Hofmann et Yann Sommer. Connaissez-vous bien Gladbach ? Comment se prépare-t-on pour un match test comme celui-ci ?
Nous avons l’habitude de jouer contre de bonnes équipes étrangères. Gladbach est une équipe qui a beaucoup de qualité, même si je ne connais plus très bien la Bundesliga. Nous nous préparons toujours à de tels jeux avec grand plaisir afin de devenir encore meilleurs. Cette phase est très importante pour le reste de l’année. C’est aussi toujours bien de jouer contre des équipes d’autres pays qui ont un style différent. Cela nous aidera plus tard quand nous serons en Ligue Europa. De telles expériences sont toujours importantes pour l’avenir.
L’interview a été réalisée par Gerrit Kleiböhmer