En juin, Mike Lynch a quitté une salle d’audience de San Francisco, un homme libre sous le soleil de Californie.
Il avait été acquitté de fraude par un tribunal fédéral américain, où le taux de condamnation des personnes plaidant non coupables est supérieur à 80 %. Après 12 ans de bataille juridique autour de la vente de la société qu’il a cofondée, Autonomy, il était « ravi » et prêt à reprendre sa place parmi les entrepreneurs technologiques les plus prospères de Grande-Bretagne.
Lynch avait craint qu’en cas de condamnation, sa vie se termine dans une prison américaine. Il n’aurait pas pu imaginer qu’elle se terminerait deux mois plus tard, lors d’une croisière en Méditerranée pour célébrer sa victoire.
Lundi matin, l’homme de 59 ans s’est noyé lorsque son yacht, le Bayesian, a coulé lors d’une tempête au large des côtes de la Sicile. Sa fille de 18 ans, Hannah, son avocat Christopher Morvillo, le témoin Jonathan Bloomer et trois autres personnes ont également péri.
Dans une autre tragédie, le coaccusé de Lynch, Steve Chamberlain, avait été tué deux jours plus tôt par une voiture alors qu’il roulait près de son domicile dans le Cambridgeshire. Par une coïncidence macabre, Lynch est décédé un jour après le 13e anniversaire de l’annonce de la vente d’Autonomy à HP pour 11 milliards de dollars.
Cette série d’événements fortuits a conduit certains internautes à proférer des théories de complot sans fondement. D’autres se sont plaints du fait que les recherches des garde-côtes italiens pour retrouver Lynch et d’autres personnes suscitaient bien plus d’attention que les tragédies impliquant des bateaux de migrants en Méditerranée.
Mais pour les amis de Lynch et Chamberlain, ce fut un choc. « Les Grecs n’ont jamais écrit de tragédie aussi cruelle », déclare Andy Kanter, un ancien cadre d’Autonomy qui a souvent suivi la méthode bayésienne. « La cruauté est tout simplement incompréhensible. »
Le naufrage du bayésien, Connu pour son design saisissant, il a également été un choc pour l’industrie en plein essor des yachts de luxe, en particulier en raison de sa vitesse apparente.
« Ce que je ne comprends pas, c’est comment quelque chose peut arriver aussi vite, sans que les gens n’aient le temps de sortir de leur cabine et de monter sur le pont », explique un expert en superyachts.
Selon un médecin, certains passagers survivants se sont souvenus que le naufrage « a duré entre trois et cinq minutes au total… Ils ont dit que le bateau avait d’abord été soulevé, avant de couler. Ils nous ont dit qu’ils se sont retrouvés dans la mer sans même se rendre compte de la façon dont ils étaient arrivés là ».
Des questions se posent quant au rôle des phénomènes météorologiques extrêmes : la température moyenne à la surface de la Méditerranée a atteint un record de 28,9°C ce mois-ci. Il est possible qu’une trombe marine, un typhon marin, ait frappé le bateau.
Le navire avait un mât de 72 mètres, l’un des plus hauts du monde, mais il était bien plus petit que les superyachts motorisés ressemblant à de petits paquebots de croisière souvent privilégiés par les super riches.
Les amis de Lynch ont souligné que, contrairement à certains grands propriétaires de yachts, il n’était pas ostentatoire. « Le Bayesian n’était pas un symbole de statut social », explique Vanessa Colomar, conseillère de longue date. « Mike aimait le vent dans les voiles, le ciel nocturne, l’horizon lointain, naviguer aux côtés de bancs de dauphins et regarder passer les villages italiens parsemés sur les collines… C’était une évasion, un refuge et un endroit où il faisait bon vivre. »
Le bateau, qui portait le nom de l’épouse de Lynch, Angela Bacares, a été acheté en 2014 pour environ 30 millions de dollars. Le couple ne s’en est pas vanté. « En trente ans de relation avec Lynch, je ne savais pas qu’il avait un bateau », explique David Tabizel, cofondateur d’Autonomy.
Un autre ami qui devait rejoindre Lynch sur le yacht cet été n’était pas au courant de son existence jusqu’à ce qu’il reçoive une invitation. Lynch était plus connu pour son amour des chiens et son intérêt pour les porcs et les vaches de races rares dans sa ferme du Suffolk.
Les accidents de superyachts ne sont pas rares en Méditerranée. Le 13 août, le voilier de 30,5 mètres Wally Love s’est échoué sur l’île espagnole de Formentera lors d’une tempête. Aucun décès n’a été signalé.
Mais il est très rare qu’un grand navire de croisière moderne sombre simplement à cause des conditions météorologiques, même lors d’une violente tempête. Le capitaine du Bayesian, le Néo-Zélandais James Cutfield, qui a survécu, a déclaré dans les médias italiens : « Nous ne l’avons tout simplement pas vu venir. » Il n’a pas fait de commentaires publics depuis.
Les faits sont les suivants : le Bayesian était ancré à quelques centaines de mètres du rivage près de Porticello en Sicile, à proximité d’un autre yacht, le Sir Robert Baden Powell, dans un endroit qui aurait dû être à l’abri du mauvais temps annoncé. A 3h50 du matin, la position enregistrée par le système d’identification automatique (AIS) du bateau a commencé à changer, suggérant que le Bayesian traînait son ancre dans un vent fort. La dernière position AIS enregistrée date de 4h06 du matin, probablement au moment où le bateau a coulé.
Les garde-côtes italiens ont déclaré que les vents avaient atteint une vitesse extraordinaire de 60 nœuds, soit l’équivalent d’une « violente tempête » de force 11 sur l’échelle de Beaufort. Karsten Borner, le capitaine du Sir Robert Baden Powell, a mis son moteur en marche pour éviter la collision avec le Bayesian. Il a secouru les 15 survivants. Son bateau, construit en 1957, a résisté à la tempête ; le Bayesian, construit en 2008, n’y est pas parvenu.
Giovanni Costantino, directeur général du groupe italien Sea Group, propriétaire du constructeur du Bayesian, Perini Navi, a déclaré au Financial Times que l’équipage aurait dû avoir le temps d’évacuer les passagers.
Il suggère que la grande ouverture située juste au-dessus de la ligne de flottaison à l’arrière, qui pivote vers le bas pour former une plate-forme de baignade et un point de mise à l’eau pour les petites embarcations, a pu être ouverte et avoir été inondée, et il se pourrait que ce soit également le cas pour une autre ouverture de la ligne de flottaison sur le côté. Cependant, on ne sait pas si ces écoutilles étaient effectivement ouvertes.
Vendredi, il est apparu que les procureurs italiens enquêtaient sur d’éventuelles accusations de « naufrage par négligence » contre des inconnus.
Les survivants du Bayesian ont passé la semaine dans un hôtel, à l’abri des médias internationaux grâce à des gardes, dans le village de pêcheurs de Santa Flavia, près de Palerme. Les habitants semblaient endurcis par une série de morts en mer. Tandis que les corps étaient récupérés de l’épave, à 50 mètres de profondeur, mercredi et jeudi, les bateaux de pêche vaquaient à leurs occupations.
Lynch est venu de humbles débuts, fils d’un pompier et d’une infirmière, tous deux immigrants irlandais.
Titulaire d’un doctorat de Cambridge, il a été le pionnier du traitement des données non structurées, bien avant que l’intelligence artificielle ne soit à la mode, et en a fait une entreprise du FTSE 100, Autonomy. C’était « à bien des égards un précurseur » des grands modèles linguistiques d’aujourd’hui, explique Suranga Chandratillake, un ancien dirigeant d’Autonomy.
Le talent de Lynch consistait à combiner la précision mathématique et technique avec une approche commerciale. « Il a regardé mon business plan et m’a dit : « C’est un tas de conneries. Je peux faire mieux que ça », se souvient Tabizel, cofondateur d’Autonomy. « En un an, nous étions une entreprise d’un milliard de dollars. »
Son approche robuste — un juge décrira plus tard son style comme « contrôlant et interventionniste » — le mettrait en conflit avec certains analystes de la City, et Autonomy était en proie à des questions sur sa comptabilité.
Les dernières années tumultueuses de Lynch
28 janvier 2022
Un juge anglais, le juge Hildyard, annonce que HP a « substantiellement gagné » son procès pour fraude civile contre Lynch et l’ancien directeur financier d’Autonomy, Sushovan Hussain. Le jugement complet, publié ultérieurement, s’étend sur plus de 1 000 pages
29 janvier 2022
Suite à cette décision, la ministre de l’Intérieur Priti Patel autorise l’extradition de Lynch vers les États-Unis
11 mai 2023
Lynch est extradé après avoir épuisé les recours légaux au Royaume-Uni
18 mars 2024
Lynch et son coaccusé Steve Chamberlain sont jugés à San Francisco, accusés de fraude et de complot ayant conduit HP à surpayer Autonomy. S’il est reconnu coupable, Lynch risque jusqu’à 20 ans de prison
26 AVRIL 2024
Darktrace, une société de cybersécurité cotée en bourse fondée par Lynch, a conclu un accord de vente avec la société de capital-investissement Thoma Bravo pour 4,3 milliards de livres sterling. L’accord valorise les actions de Lynch et de sa femme à près de 300 millions de livres sterling
6 juin 2024
Lynch et Chamberlain sont acquittés de toutes les accusations par un jury à San Francisco
17 août 2024
Chamberlain est tué alors qu’il faisait son jogging dans le Cambridgeshire
19 août 2024
Lynch et six autres personnes meurent après que le Bayesian ait coulé à cause de vents violents à son mouillage au large des côtes siciliennes
Mais ses amis se souviennent de lui comme d’un homme simple, drôle et qui aimait raconter des histoires aux enfants. Il s’est lié d’amitié avec les gardiens qui l’ont assigné à résidence à San Francisco, pendant son procès aux Etats-Unis.
La bataille juridique a commencé en 2012, à peine un an après le rachat d’Autonomy par HP, lorsque le géant informatique a accusé Lynch et d’autres dirigeants d’avoir gonflé frauduleusement les revenus de l’entreprise pour la surévaluer de 5 milliards de dollars. Lynch a fait l’objet de poursuites judiciaires des deux côtés de l’Atlantique.
Bien que rejeté par de nombreux acteurs du monde technologique et politique, Lynch est resté globalement calme. « Je me souviens avoir dit : « Je ne sais pas comment tu continues à avancer ». Il m’a répondu : « Je n’ai pas le choix » », raconte Richard Holway, analyste technologique.
Après son extradition vers les États-Unis, il a ignoré les appels de certains conseillers qui lui demandaient de trouver un arrangement à l’amiable et s’est impliqué dans les détails de sa stratégie juridique, notamment en témoignant lui-même devant le jury. Pendant son procès, il a consacré ses vendredis à discuter avec des entreprises technologiques, notamment Luminance, une société juridique spécialisée dans l’intelligence artificielle qu’il a soutenue.
Malgré les frais juridiques, les finances de Lynch étaient solides. « Ma femme a très bien investi dans les choses que je lui ai conseillées d’investir du point de vue de la technologie. Nous nous en sommes très bien sortis », a-t-il déclaré au Sunday Times. Un conseiller affirme que Lynch « s’est enrichi, et non s’est appauvri, grâce à toute cette situation ».
Après son acquittement aux États-Unis, il a déclaré qu’il comptait faire campagne pour des réformes du traité d’extradition entre les États-Unis et le Royaume-Uni, que ses opposants considèrent comme asymétrique. « Il n’y avait aucune amertume », a déclaré Kanter. Mais Lynch était également fatigué : il a opté pour la méthode bayésienne pour se détendre.
Des enquêteurs italiens et britanniques enquêtent sur le naufrage. La police britannique mène également des investigations sur la mort de Chamberlain ; elle n’a pas encore arrêté le conducteur de la Vauxhall Corsa impliquée dans l’accident.
Lynch est décédé avant d’avoir pu faire appel d’un jugement civil anglais de 2022 qui a jugé, selon la prépondérance des probabilités, qu’il avait agi frauduleusement. Ce litige civil sera probablement désormais transmis à Bacares, qui a survécu au naufrage.
Après avoir statué en faveur de HP, le juge doit décider des dommages et intérêts à accorder à Lynch et à l’ancien directeur financier d’Autonomy, Sushovan Hussain (qui a été condamné aux États-Unis). HP a demandé 4 milliards de dollars, tandis que Lynch avait plaidé pour zéro. Le jugement était attendu dès octobre, mais il pourrait être retardé en raison de la sensibilité du dossier.
En fin de compte, il est probable que la succession de Lynch soit appelée à couvrir les frais juridiques de HP, à hauteur de plusieurs millions de dollars. HP chercherait également à récupérer ses actifs, y compris ceux qui seront transmis à ses héritiers. Mais le Bayesian et la plupart des actions de la famille dans Darktrace, une société de cybersécurité qu’il a cofondée, sont depuis longtemps au nom de Bacares.
Lynch avait promis de faire appel du jugement civil. Même la mort ne mettra pas un terme à sa saga judiciaire ; ses héritiers en deuil doivent choisir s’ils souhaitent obtenir une réparation posthume.
Reportages supplémentaires de Victor Mallet, Tim Bradshaw et Robert Wright
Cartographie par Aditi Bhandari