Mike Cannon-Brookes est devenu l’un des deux premiers milliardaires technologiques d’Australie lorsque Atlassian, la société de logiciels qu’il a cofondée, est devenue publique à Wall Street en 2015.
Depuis lors, l’homme de 42 ans, que l’on voit généralement porter un t-shirt et une casquette de baseball, a acquis une plus grande reconnaissance en Australie pour avoir utilisé sa fortune pour lutter contre le réchauffement climatique.
Jusqu’à cette année, ces efforts se limitaient à des entreprises philanthropiques et à une série d’investissements verts conventionnels. Mais en février, Cannon-Brookes s’est associée à la société d’investissement canadienne Brookfield pour soumissionner sur AGL, une entreprise australienne de services publics basée sur le charbon et le plus grand émetteur de carbone du pays.
Bien qu’AGL ait rejeté l’offre, le natif de Sydney a révélé ce mois-ci qu’il avait discrètement amassé une participation de 11,3% dans le groupe. Cannon-Brookes dit qu’il a l’intention d’utiliser la participation pour forcer la fermeture des centrales au charbon d’AGL, contrecarrant le plan de scission de la société qui les verrait se transformer en une société distincte et fonctionner pendant 20 ans supplémentaires.
« La société est très attachée à une transition lente – une transition glaciaire si c’est une transition du tout – loin de ses actifs de production de combustibles fossiles », a déclaré Cannon-Brookes dans une interview. « C’est mauvais pour le climat, c’est aussi très mauvais pour leur économie. »
Le ciblage d’AGL par le milliardaire s’est répercuté sur un monde des affaires australien surtout connu pour son industrie minière, qui subit une pression croissante pour réduire ses propres émissions.
Zoe Whitton, associée de la société d’investissement et de conseil en matière de climat Pollination, basée à Sydney, a déclaré que l’activisme des actionnaires pour le climat de Cannon-Brookes est une première du genre en Australie.
« Personnellement, je ne suis pas au courant qu’il y ait un autre cas qui a la superposition d’activisme que nous avons ici, mais qui est entièrement axé sur le changement climatique », a déclaré Whitton.
Le raid sur AGL est peut-être le geste le plus audacieux du milliardaire à ce jour, mais il s’inscrit dans une carrière qui a combiné l’audace entrepreneuriale avec une préoccupation pour les questions sociales et environnementales. Cannon-Brookes a créé une fondation philanthropique bien avant de faire fortune.
Sa carrière a commencé à la fin des années 1990 à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, où il a rencontré Scott Farquhar et les deux fondateurs d’Atlassian. La société, qu’ils ont lancée avec 10 000 $ de dette sur carte de crédit avant d’obtenir un soutien en capital-risque, développe des produits qui aident les ingénieurs en logiciel à collaborer.
Après avoir fait du « ne f**k pas le client » l’un de ses principes, Atlassian a connu le succès en créant des produits flexibles et open source qui n’enferment pas les clients dans des contrats de licence coûteux à long terme.
La capitalisation boursière de la société est passée de près de 6 milliards de dollars lors de sa cotation à 42 milliards de dollars, faisant de Cannon-Brookes et Farquhar les quatrième et cinquième personnes les plus riches d’Australie, selon une liste annuelle publiée par le journal australien.
Pour l’instant, les actionnaires d’Atlassian semblent imperturbables alors que Cannon-Brookes jongle entre la gestion de l’entreprise et son ambition d’accélérer la transition de l’Australie vers l’énergie propre.
Jeremy Gibson, gestionnaire de portefeuille chez le gestionnaire d’actifs Munro Partners, qui a investi dans la société peu de temps après son introduction à la bourse Nasdaq à New York, s’est dit rassuré par la « profondeur de la gestion » chez Atlassian, où Cannon-Brookes et Farquhar sont directeurs généraux conjoints. Cannon-Brookes insiste sur le fait que ses intérêts au-delà d’Atlassian n’interfèrent pas avec son « travail de jour ».
Cependant, son activisme de plus en plus musclé dans un pays où le changement climatique reste un problème polarisant a mis Atlassian sous le feu des projecteurs.
L’entreprise a été accusée d’hypocrisie pour avoir payé très peu d’impôt sur les sociétés : elle avait une facture fiscale de seulement 24,7 millions de dollars australiens en 2020 après n’avoir rien payé en 2018. Cela a donné des munitions aux critiques qui disent que cela sape l’autorité de Cannon-Brookes quand il reproche le gouvernement sur ses politiques en matière de changement climatique.
Atlassian affirme que sa faible facture fiscale est le résultat de ses dépenses importantes en recherche et développement, dépenses qui, en vertu de la loi australienne, peuvent être déduites du revenu imposable.
Les co-fondateurs de l’entreprise restent des amis proches ainsi que des partenaires commerciaux. En 2018, Cannon-Brookes a dépensé 100 millions de dollars australiens pour un manoir dans le port de Sydney, à côté de la vaste propriété de Farquhar.
Mais alors que Farquhar a gardé un profil relativement bas, l’activisme de Cannon-Brookes a fait de lui un nom connu en Australie. Il décrit le fait de regarder Une vérité qui dérange », le film de 2006 de l’ancien vice-président américain Al Gore sur le changement climatique, comme un moment « d’arc de vie ».
Bien que l’offre ratée d’AGL soit son intervention la plus accrocheuse, Cannon-Brookes a déjà investi une partie de sa fortune dans des investissements verts via Grok Ventures, son family office. Ils incluent Sun Cable, un plan ambitieux visant à construire une ferme solaire de 20 gigawatts dans le nord de l’Australie et à exporter de l’électricité le long d’un câble sous-marin vers Singapour.
L’entrepreneur du logiciel n’est pas le premier milliardaire à s’emparer de la question du changement climatique. En Australie, le magnat minier Andrew Forrest a soutenu l’hydrogène vert et a également investi dans Sun Cable. Le fondateur de Microsoft, Bill Gates, a investi des milliards de dollars dans le développement de technologies à faible émission de carbone.
Mais viser une société cotée en bourse a distingué l’approche de Cannon-Brookes. Cela rend également une bataille potentiellement meurtrière presque inévitable dans la perspective du vote des actionnaires d’AGL sur le plan de scission le 15 juin.
Cannon-Brookes est dédaigneux de la scission, qui, parallèlement à l’activité de production à base de charbon, créerait une entreprise de vente au détail qui achète de l’énergie à des générateurs tiers et la revend. La scission mettrait fin au modèle « gentailer » populaire en Australie, dans lequel les sociétés énergétiques sont à la fois producteurs et détaillants d’électricité.
Au lieu de cela, Cannon-Brookes affirme qu’AGL devrait rester une seule entreprise, utiliser les bénéfices de l’ensemble de ses activités pour investir dans des technologies à faible émission de carbone et fermer les centrales au charbon plus tôt.
« Si la scission est rejetée, pensez-vous que c’est un vote de confiance envers le conseil d’administration et l’équipe de direction ? » il a dit. « Serait-il tenable qu’ils restent ensuite en nombre significatif ?
AGL, qui a publié la semaine dernière un document de 356 pages détaillant les avantages de la scission proposée, affirme que Cannon-Brookes n’a pas présenté d’alternative sérieuse et détaillée.
Alors qu’AGL intensifie ses propres préparatifs pour la scission, le résultat des efforts de Cannon-Brookes sera surveillé de près alors que les groupes énergétiques du monde entier se débattent avec l’avenir des entreprises basées sur les combustibles fossiles. Le fonds de pension Aware Super a exprimé ses inquiétudes quant à la proposition d’AGL, tandis que d’autres gros actionnaires, dont BlackRock, n’ont pas rejoint le débat public sur l’avenir du groupe.
Cannon-Brookes, qui passera le mois prochain à faire pression sur les actionnaires d’AGL, admet que ce sera une « bataille difficile », mais ne manque pas de confiance en soi.
« En quoi suis-je bon ? Technologie, affaires, finance, économie – tous les ingrédients nécessaires pour effectuer cette transition. Je mettrai ces compétences en concurrence avec n’importe quel membre du conseil d’administration ou de l’équipe de direction », a-t-il déclaré.
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