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Constellation Energy va rouvrir la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie pour fournir de l’électricité à Microsoft alors que le géant de la technologie cherche des moyens de satisfaire sa demande énergétique croissante tout en contrôlant ses émissions.
Les entreprises ont dévoilé vendredi un accord d’approvisionnement en électricité de 20 ans qui impliquera la réouverture par Constellation de l’unité 1 de l’installation nucléaire qui a été fermée en 2019, marquant la première réouverture de ce type d’une centrale aux États-Unis.
La deuxième unité de Three Mile Island, fermée en 1979 après une fusion partielle qui a conduit à l’accident nucléaire le plus grave de l’histoire des États-Unis, restera fermée.
« La décision prise ici est le symbole le plus puissant de la renaissance de l’énergie nucléaire en tant que source d’énergie propre et fiable », a déclaré le directeur général de Constellation, Joe Dominguez, lors d’un appel avec des investisseurs.
L’énergie nucléaire a connu une renaissance ces dernières années après que des accidents tels que ceux de Three Mile Island et de Tchernobyl en 1986 et de Fukushima en 2011 ont conduit à un abandon de cette source d’énergie dans de nombreuses régions du monde.
Mais la capacité du nucléaire à fournir 24 heures sur 24 une énergie sans carbone l’a remis sur le devant de la scène à l’heure où le monde cherche à réduire ses émissions tout en répondant à une demande énergétique en croissance rapide.
Les géants de la technologie ont du mal à trouver des moyens de répondre à la demande croissante d’énergie créée par les infrastructures d’intelligence artificielle tout en respectant leurs objectifs climatiques. Microsoft a déclaré plus tôt cette année que ses émissions avaient augmenté de près d’un tiers depuis 2020.
Comme beaucoup de ses concurrents, le groupe technologique s’est fixé une série d’objectifs climatiques, notamment celui de devenir « carbone négatif » et d’atteindre « zéro déchet » d’ici 2030.
Le redémarrage de Three Mile Island fournira plus de 800 MW d’électricité, dont la totalité sera achetée par Microsoft dans le cadre de l’accord de 20 ans. La centrale devrait être mise en service en 2028 et rester opérationnelle au moins jusqu’en 2054. L’emplacement des installations de Microsoft qui recevront la production n’a pas été précisé.
« Cet accord constitue une étape majeure dans les efforts de Microsoft pour contribuer à décarboner le réseau, conformément à notre engagement à devenir négatif en carbone », a déclaré Bobby Hollis, vice-président de l’énergie de Microsoft.
L’installation sera rebaptisée Crane Clean Energy Center, du nom de l’ancien directeur général de Constellation, Chris Crane. Les actions de la société, qui investira environ 1,6 milliard de dollars dans le projet, ont progressé de 14 % vendredi matin à New York.
Les États-Unis abritent le plus grand parc national du monde, avec 94 réacteurs, qui fournit près d’un cinquième de l’approvisionnement en électricité du pays.
Dans le cadre de ses efforts pour promouvoir une énergie sans émissions, le ministère de l’Énergie offre plusieurs milliards de dollars de subventions aux exploitants nucléaires pour permettre aux centrales nucléaires vieillissantes destinées à être démantelées de rester ouvertes plus longtemps.
La volonté de prolonger la durée de vie des installations nucléaires intervient alors que la demande d’électricité aux États-Unis explose après des années de stagnation, stimulée par les technologies émergentes telles que l’IA, ainsi que par le déploiement des véhicules électriques, suscitant des avertissements quant à la stabilité du réseau électrique.
La North American Electric Reliability Corporation, un organisme de réglementation, a fortement augmenté ses projections concernant la demande de pointe en électricité pour la prochaine décennie, inversant ainsi les taux de croissance stables ou en baisse des années précédentes.
Jim Robb, directeur général de la NERC, a déclaré au Financial Times en début d’année que la croissance de la demande prévue au cours des dix prochaines années était désormais presque le double de ce qu’elle était il y a cinq ans. Il a déclaré que des améliorations majeures étaient nécessaires pour garantir la fiabilité du système électrique dans les années à venir.
Les États-Unis développent également des technologies nucléaires de nouvelle génération et font partie des pays qui cherchent à produire des modèles de réacteurs plus petits.