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Microsoft et Occidental Petroleum ont signé un accord record de crédits carbone d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, alors que l’industrie technologique peine à tenir ses promesses climatiques dans un contexte d’augmentation des besoins en électricité alimentée par l’intelligence artificielle.
Occidental, l’un des plus gros producteurs de pétrole américains, va vendre 500 000 crédits carbone pour un montant non divulgué à Microsoft sur six ans, dans le cadre d’un accord annoncé mardi.
Les entreprises ont déclaré qu’il s’agissait du plus gros accord de ce type et qu’il permettrait à Microsoft de compenser ses émissions en payant Occidental pour que le carbone soit retiré de l’atmosphère et stocké sous terre.
Ces accords interviennent alors que les grandes entreprises technologiques luttent pour contenir une augmentation drastique des émissions énergétiques provoquée par l’expansion de l’IA.
En mai, Microsoft a déclaré que ses émissions avaient augmenté de près d’un tiers depuis 2020, principalement en raison de la construction de centres de données. Google a également admis la semaine dernière que ses émissions avaient augmenté de près de moitié depuis 2019 en raison de la construction d’infrastructures à forte consommation d’énergie pour soutenir l’IA.
Microsoft s’est engagé à être « négatif en carbone » d’ici 2030, tandis que Google s’est engagé à atteindre le zéro net d’ici 2030.
L’utilisation de crédits carbone pour atteindre ces objectifs a fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années en raison des inquiétudes suscitées par la vérification des déclarations sur la quantité de carbone éliminée par les nouveaux projets. Chaque crédit est censé représenter une tonne de gaz à effet de serre évitée ou éliminée de l’atmosphère.
Dans son accord avec Microsoft, Occidental prévoit de vendre ses crédits générés par un procédé d’extraction du dioxyde de carbone de l’air, connu sous le nom de capture directe de l’air, à un prix inférieur au prix du marché, qui s’élève à environ 1 000 dollars.
Les critiques affirment que la capture directe de l’air, une technologie naissante, reste trop coûteuse et consomme trop d’énergie par rapport au volume de dioxyde de carbone qu’elle peut capturer dans les projets à ce jour.
Occidental est le quatrième producteur américain de pétrole et de gaz. Mais ces dernières années, l’entreprise a rapidement développé ses activités de gestion du dioxyde de carbone, pariant sur le fait que le piégeage et le stockage de ce gaz à effet de serre deviendront de plus en plus nécessaires dans la course au contrôle des températures mondiales.
Cette activité en pleine croissance permet à Occidental de vendre des crédits liés au carbone capturé. L’entreprise a signé en septembre un accord similaire avec Amazon pour 250 000 crédits sur 10 ans.
Le secteur technologique était un « secteur prioritaire » pour 1PointFive, la filiale de gestion du carbone d’Occidental, a déclaré son directeur général Michael Avery.
Il y aurait une pénurie « à court terme » d’énergie propre nécessaire au fonctionnement des systèmes d’IA, ce qui nécessiterait « un panier de solutions », y compris des crédits carbone, a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous ne considérons pas que DAC tente de résoudre l’ensemble du portefeuille d’émissions d’une entreprise. »
Cette annonce est une aubaine pour Occidental qui cherche à obtenir du soutien pour son pivot vers DAC. Agence internationale de l’énergie Selon les experts, cette technologie jouera « un rôle important et croissant », mais elle n’a pas encore été démontrée à grande échelle. À l’heure actuelle, elle ne supprime qu’une petite fraction des 37 milliards de tonnes d’émissions annuelles de carbone liées à l’énergie.
Les experts du climat sont clairs : les crédits carbone ne devraient être utilisés que pour compenser les émissions difficiles à éliminer, telles que celles qui résultent de certains processus industriels, notamment la fabrication de l’acier.
Les crédits de Microsoft proviendront du premier projet DAC d’Occidental, Stratos, dans l’ouest du Texas, qui devrait devenir la plus grande installation de ce type au monde lorsqu’elle sera mise en service l’année prochaine. Le projet est développé en partenariat avec BlackRock, qui a investi 550 millions de dollars en novembre.
Selon des estimations récentes de S&P Global, le coût des crédits DAC se situerait entre 800 et 1 200 dollars par tonne de carbone émise, un coût élevé qui explique que peu de contrats de gros soient actuellement signés. 1PointFive a déclaré qu’elle s’attendait à un coût de fonctionnement de 400 à 630 dollars par tonne.
Avery a déclaré que le carbone lié aux crédits de Microsoft ne serait pas injecté sous terre comme moyen d’extraire davantage de pétrole – un processus connu sous le nom de « récupération assistée du pétrole » (EOR) – bien qu’il ait concédé que le carbone capturé par Stratos pourrait être utilisé pour le faire à l’avenir.
L’expertise d’Occidental dans le domaine de l’EOR, un procédé controversé, lui a permis de se lancer dans la gestion du carbone. Toute utilisation du carbone capturé par Stratos à cette fin serait « orientée client », a déclaré Avery. « Il pourrait être judicieux pour certains clients d’utiliser du carburant entièrement décarboné à l’aide du carbone capturé. »