Pendant la majeure partie de ses 48 années d’existence, Microsoft a été connue comme le suiveur le plus efficace de l’industrie technologique – une entreprise qui a perfectionné les inventions faites ailleurs, plutôt que de créer les siennes.
Mais cette semaine a apporté quelque chose de différent, selon Barry Briggs, ancien directeur de la technologie de la société américaine : Microsoft est devenu le premier du secteur à rendre la technologie derrière ChatGPT disponible en tant que fonctionnalité standard dans un produit logiciel largement utilisé, potentiellement transformer la vie professionnelle de millions de personnes.
Après près d’un an d’espoirs grandissants pour l’IA générative, l’industrie du logiciel surveillera les résultats pour savoir si la technologie est prête à passer du battage médiatique à la réalité commerciale. La décision de Microsoft sera également le premier test de la volonté des entreprises de payer un prix élevé pour une technologie qui fait largement appel à des ressources informatiques coûteuses telles que les puces avancées nécessaires à la formation des modèles d’IA, et qui rend sa livraison coûteuse.
Mercredi, Microsoft a officiellement déclaré la « disponibilité générale » d’un assistant d’IA génératif, baptisé Copilot, dans les versions entreprise de sa suite d’applications de productivité Microsoft 365 largement utilisée, qui comprend Word, PowerPoint et Excel.
Cette décision met potentiellement de nouveaux outils d’IA à la portée d’environ 150 millions de travailleurs, selon les analystes, et les aide à générer automatiquement des documents et des e-mails ou à créer plus facilement des feuilles de calcul. Le logiciel est conçu pour simplifier l’exploitation de toutes les données qu’une entreprise détient dans ses applications Microsoft. À terme, les connexions à d’autres magasins de données visent à faire de Copilot une interface « intelligente » permettant de travailler avec toutes les données les plus précieuses d’une entreprise.
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À en juger par le prix, Microsoft s’attend à ce que cette technologie marque une avancée majeure dans les applications logicielles quotidiennes utilisées par de nombreux cols blancs. La fonctionnalité Copilot est proposée au prix de 30 $ par mois et par utilisateur et est disponible sous forme de mise à niveau pour les clients qui paient déjà pour les éditions E3 ou E5 des applications de productivité de l’entreprise. Ceux-ci coûtent respectivement 36 $ et 57 $ par mois, ce qui signifie que la mise à niveau ajoutera jusqu’à 83 % à la facture mensuelle du logiciel.
« À ce niveau de prix, les clients seront réticents à l’adopter immédiatement à l’échelle de l’entreprise », a déclaré Derrick Wood, analyste chez TD Cowen. Au lieu de cela, a-t-il ajouté, ils le testeront probablement soigneusement avant de le déployer, en recherchant les types de travaux particuliers qui bénéficient le plus de la technologie.
Malgré cela, le grand nombre de travailleurs qui utilisent ses logiciels et son leadership précoce en matière d’IA générative ont placé Microsoft en pole position, car la technologie en évolution rapide en fait un usage quotidien.
Lors d’un récent événement Gartner auquel ont participé 9 000 directeurs de l’information d’entreprise et autres, l’IA de Microsoft a dominé une grande partie de la conversation, a déclaré Jason Wong, analyste au sein de la société de recherche informatique. L’un des premiers signes en est apparu la semaine dernière avec une reprise inattendue de la croissance de la plate-forme cloud Azure de Microsoft, que la société a attribuée à l’IA.
« Microsoft a bien fait de générer un partage d’esprit », a déclaré Wong. « Mais ce n’est pas encore une question de part de marché. » D’autres éditeurs de logiciels « suivront de très près » pour voir si cela peut transformer la promesse en de réels gains de revenus, a-t-il ajouté.
Contrairement à un lancement de produit normal, l’arrivée de l’IA générative dans les logiciels grand public semble expérimentale. Selon les analystes, on ne sait pas encore quels types de travail bénéficieront le plus de la technologie ni avec quelle facilité les travailleurs adopteront les nouveaux outils.
Il existe également «des risques d’erreurs, de mauvaises interprétations et d’utilisation abusive», a déclaré JP Gownder, analyste chez Forrester Research. Un travailleur paresseux, par exemple, pourrait envoyer un e-mail généré par l’IA sans en vérifier l’exactitude, ou s’appuyer sur un récapitulatif automatisé d’une réunion sans vérifier auprès de l’un des humains présents pour relever les nuances que l’IA n’a pas réussi à saisir. Si l’IA facilite la production d’un plus grand nombre d’e-mails, elle pourrait aggraver la surcharge ressentie par de nombreux travailleurs déjà noyés dans les communications électroniques.
Les dirigeants de Microsoft admettent qu’il y a beaucoup de choses qu’ils ignorent sur la manière dont les travailleurs utiliseront la nouvelle technologie ou sur les effets secondaires inattendus qu’elle pourrait avoir.
« Nous n’en sommes qu’au début et nous ne faisons qu’apprendre », a déclaré Jared Spataro, vice-président de Microsoft chargé d’apporter de nouvelles fonctionnalités à ses applications professionnelles. « Je suis sûr qu’il y a des choses auxquelles nous ne pensons pas en ce moment. » Mais il prédit que les surprises positives l’emporteraient sur les négatives, car la polyvalence de l’IA générative ouvre la voie à des utilisations nouvelles et inattendues.
Spataro a ajouté que Microsoft a déjà collecté suffisamment de données lors de ses essais pour montrer que le nouveau Copilot offre d’importants gains de productivité. Il prévoit de divulguer les résultats lors de sa conférence annuelle Ignite le 14 novembre.
En plus de mesurer le temps gagné par les travailleurs en effectuant des tâches telles que la génération automatique de texte et l’analyse de chiffres, Microsoft affirme que ses tests ont inclus l’exécution de groupes de contrôle pour valider les résultats et le développement de moyens de mesurer la qualité du résultat de l’IA générative, plutôt que simplement sa quantité.
Cependant, jusqu’à ce que les clients voient les résultats et aient la possibilité de les valider avec leurs propres tests, ces affirmations doivent être considérées comme fiables. « Pour l’instant, il n’y a pas beaucoup de faits », a déclaré Wong. « Les entreprises investissent soit sur la foi, soit sur la peur : elles craignent de prendre du retard. »
Le chiffre de 30 dollars par mois a été fixé après avoir étudié ce que les clients seraient prêts à payer pour le type d’assistance que l’IA peut fournir, a déclaré Spataro. Microsoft a également examiné le « calcul du coût par personne » : combien de 30 dollars par mois représentaient le coût global de l’embauche d’un travailleur du savoir et quel type de gains de productivité seraient nécessaires pour justifier le coût supplémentaire du logiciel.
Gownder, chez Forrester, a calculé que les dépenses supplémentaires seraient justifiées même avec des « hypothèses assez modestes », par exemple en supposant que le logiciel permette à un travailleur très rémunéré d’économiser seulement deux heures par mois.
Malgré de grandes affirmations en faveur de l’IA, les dirigeants de Microsoft ont cherché à réduire leurs attentes quant à son impact sur les revenus à court terme, et les prévisions de Wall Street sont tempérées. Même un déploiement réussi de la technologie pourrait n’ajouter que 1 pour cent à la croissance des revenus de Microsoft au cours de son exercice 2025, qui débute en juillet prochain, calcule Wood, analyste chez TD Cowen. Cela équivaut à environ 2 à 2,5 milliards de dollars, ajoute Wood.
La concurrence avec d’autres éditeurs de logiciels pourrait également limiter le potentiel. Les API proposées par OpenAI et d’autres créateurs de grands modèles de langage, qui permettent aux programmes d’accéder facilement à leurs services, ont ouvert la voie à l’IA générative pour devenir une fonctionnalité standard de nombreuses applications logicielles.
Microsoft bénéficiera toujours d’un certain nombre d’avantages par rapport à d’autres sociétés, explique Wood, comme la possibilité d’exploiter les données contenues dans les applications Microsoft et sa relation étroite avec OpenAI. Mais on ne sait pas exactement quelle prime il sera en mesure d’obtenir si la génération automatique d’e-mails ou la synthèse de documents deviennent des activités de routine disponibles à partir de nombreuses applications différentes. « Nous verrons si Microsoft peut maintenir ces niveaux de prix », a-t-il ajouté.