Michelle O’Neill tente de diriger une région administrative dont elle ne veut pas exister, et dont elle utilise rarement le nom officiel. Ce n’est pas facile. Il ne suffit pas que son parti, le Sinn Féin, ait remporté le plus de voix lors des élections nord-irlandaises de mai, un résultat historique pour les nationalistes. « Le Nord, conçu avec une majorité unioniste politique intégrée – c’est parti », comme elle le dit. Selon la loi, O’Neill a toujours besoin que le plus grand parti unioniste, les unionistes démocrates, accepte de former un exécutif. Le DUP boycotte cependant pour protester contre les contrôles douaniers imposés par le protocole du Brexit.
Alors ayant promis d’être un « premier ministre pour tous », O’Neill n’est pas du tout premier ministre. Ses 100 premiers jours depuis le triomphe électoral ont été un non-événement. Assise dans le bâtiment d’assemblage de Stormont, dont la grandeur dément sa sous-utilisation, elle dit d’un ton neutre : « À bien des égards, c’est frustrant. Et cela pourrait bientôt être beaucoup plus frustrant : Liz Truss et Rishi Sunak se sont engagés, s’ils deviennent Premier ministre britannique, à déchirer le protocole, qui donne à l’Irlande du Nord un accès privilégié aux marchés britannique et européen. La région, qui a connu une croissance plus rapide que partout ailleurs au Royaume-Uni, à l’exception de Londres, subirait le poids de toute guerre commerciale. Nous pourrions « finir par sortir du marché unique », se plaint O’Neill. « Nous sommes suspendus dans un état d’incertitude. »
Pourtant, elle y voit une grande consolation : que son objectif de réunification irlandaise devienne plus probable. «Le Brexit a été un catalyseur de changement constitutionnel, en raison des actions de ce gouvernement conservateur. . . Il y a une conversation en cours qui n’a jamais été vue auparavant. Une majorité d’électeurs nord-irlandais se sont opposés au Brexit en 2016. Une majorité soutient désormais le protocole. Leurs points de vue ont été ignorés.
O’Neill promet un référendum sur l’unité irlandaise d’ici 2032 : « Nous pensons vraiment que nous aurons ce vote dans les 10 prochaines années. » Elle insiste également sur le fait que le Sinn Féin est moins concentré sur une date que sur la planification de ce à quoi ressemblerait une Irlande unifiée. L’avenir de l’Irlande du Nord, une réflexion après coup pour la campagne Leave, pourrait encore être l’un des plus grands héritages du Brexit.
O’Neill est le visage sympathique – les critiques diraient aseptisé – du Sinn Féin. Elle n’est pas l’ancien dirigeant Gerry Adams ou son mentor politique, le regretté Martin McGuinness (ancien vice-premier ministre et commandant de l’armée républicaine irlandaise). Bien que son père et son oncle aient rejoint l’IRA, elle était trop jeune pour envisager la lutte armée. Son histoire inspire la sympathie : elle est tombée enceinte à l’adolescence et a enduré le mépris des enseignants ; elle a accouché, est allée en soins intensifs avec une pré-éclampsie et a passé un examen GCSE une semaine plus tard. Elle avait 21 ans lorsque l’Accord du Vendredi Saint a été signé; Aujourd’hui âgée de 45 ans et vivant près de Coalisland dans le centre de l’Ulster, avec deux enfants adultes et elle-même n’allant pas en masse régulièrement, elle est un pont entre la cohorte de la lutte armée et le consensus social libéral d’aujourd’hui.
En personne, elle trouve un juste équilibre entre être idéologique et inoffensive. La seule fois où son comportement dérape, c’est quand je lui pose des questions sur sa présence aux funérailles de l’ancien chef de l’IRA Bobby Storey à la mi-2020. Elle s’est excusée pour tout préjudice causé, mais pas pour être partie en tant que telle. Irait-elle à un autre enterrement de l’IRA ? Elle grimace. « Je pense que c’est un peu – vous savez, cela fait deux ans. On sortait de moments très difficiles et j’espère qu’on ne se retrouvera plus jamais dans ce genre de scénario. Donc elle n’exclurait pas d’aller à un autre enterrement de l’IRA ? « Ah, sérieusement, je pense que c’est un peu faux, » coupe-t-elle, visiblement irritée.
Son irritation reflète son défi. Pour faire de la réunification une réalité, O’Neill doit convaincre ceux qui sont issus d’un milieu syndicaliste, ou du moins les rassurer sur le fait qu’elle n’est pas une menace. Au lieu de cela, ce mois-ci, elle a scandalisé beaucoup en disant qu’il y avait une fois « pas d’alternative » à la violence de l’IRA. «Je dois trouver des moyens de garantir que ceux qui ont une identité britannique se sentent protégés. Est-ce que ça va être lisse ? Non bien sûr que non. »
Pour beaucoup à Westminster, déchirer mettre en place le protocole d’Irlande du Nord serait une rupture choquante avec l’histoire du Royaume-Uni en matière de respect de la loi. Pour O’Neill, le gouvernement britannique n’a jamais été digne de confiance. Elle cite une proposition d’amnistie pour les crimes commis pendant les Troubles, « pour dissimuler le fait qu’ils ont tué nos citoyens. . . Ces gens ont la forme.
Elle est heureuse que les rides du protocole soient «aplanies». « L’UE a annoncé qu’elle réduirait les chèques et la paperasserie de 80 %. Nous devrions juste prendre cela avec les deux bras. Mais les demandes des syndicalistes selon lesquelles le protocole doit avoir leur « consentement » sont fallacieuses, dit-elle. « Le reste d’entre nous s’est opposé au Brexit, mais il nous a toujours été imposé. Le principe du consentement ne concerne que le changement constitutionnel, il ne s’agit pas du Brexit.
La fortune d’O’Neill en tant que politicien a coïncidé avec le flux. L’Irlande du Nord a été créée pour avoir une majorité protestante, mais en 2017, les unionistes ont perdu leur majorité à l’Assemblée pour la première fois. Plus tard cette année, les résultats du recensement devraient montrer que les catholiques sont plus nombreux que les protestants. « Le DUP se cache derrière le protocole[not to enter government]. . . Le rapport de force a changé ici. Le DUP utilise le protocole comme proxy en raison de tous ces autres changements politiques plus importants », déclare O’Neill. (Son élévation au poste de premier ministre serait en grande partie symbolique, ayant les mêmes pouvoirs que son rôle précédent de vice-premier ministre.)
Si aucun gouvernement n’est formé d’ici la mi-octobre, la loi devrait prévoir une autre élection d’ici la mi-janvier. « Ai-je la moindre confiance dans le fait que le secrétaire d’État [for Northern Ireland], qui que ce soit, déclenchera des élections ? Non, je ne le fais pas, car ce sont des gens qui trouvent continuellement des moyens de contourner la loi.
Ce n’est pas la première impasse de Stormont ; le dernier a été précipité par le Sinn Féin. L’accord du Vendredi saint lui-même a-t-il besoin d’être réformé, de sorte que l’exécutif puisse fonctionner même lorsqu’un grand parti boycotte ? O’Neill repousse. « Vous devez réaliser d’où nous venons. . . la nature de cet endroit, le fait qu’il discrimine les personnes d’origine nationaliste. Tous ces freins et contrepoids sont nécessaires.
Sur place
Héros politique ?
Martin McGuiness
La chose la plus difficile que vous ayez faite pour surmonter les clivages ?
Je ne trouve rien de ce que j’ai fait qui soit particulièrement difficile. Je pense que parfois les choses peuvent être un peu difficiles.
Le prince Charles sera-t-il un bon roi ?
Ce sera au peuple britannique d’en décider.
Lecture de plage ?
Quelque chose qui ne demande pas trop de réflexion.
«Le gouvernement conservateur attaque l’accord du Vendredi saint à chaque tournant. Chaque fois que votre accord est attaqué, vous devez être très, très attentif à ouvrir la porte à des changements qui pourraient l’aider à se défaire. Lorsque vous tirez sur un fil, vous pouvez parfois tout démêler. Ce que je ne permettrai pas, c’est le démantèlement de l’accord du Vendredi Saint.
Après tout, c’est l’accord du Vendredi saint qui prévoit un scrutin sur la réunification, lorsque le gouvernement britannique juge qu’une majorité voterait pour. O’Neill insiste sur le fait que le terrain doit d’abord être jeté : « Le Brexit est un bon exemple de la façon de ne pas organiser de référendum. À quoi ressemble le service de santé, à quoi ressemble l’éducation, dans le contexte de toute l’Irlande ? Nous nous concentrons sur le gouvernement irlandais et sur le fait qu’il doit planifier un changement constitutionnel.
L’autre dynamique de la politique nord-irlandaise est la montée du parti Alliance, qui n’a pas de position fixe sur la réunification irlandaise. Ce bloc, composé en grande partie d’électeurs issus d’un milieu syndicaliste, est la clé des ambitions d’O’Neill. « Ce sont des gens qui ont dit qu’ils étaient ouverts à être convaincus. »
Pourtant, si la plupart des unionistes ne peuvent accepter le protocole, on voit mal qu’ils pourraient se réconcilier avec la réunification irlandaise. O’Neill insiste sur le fait qu’un changement constitutionnel ne remettrait pas en cause l’identité des gens ou leur égalité devant la loi. « Moi, en tant que nationaliste, en tant que républicain, je ne voudrais jamais répéter ce qui a été fait à la communauté d’où je viens. »
Que pouvait-elle proposer concrètement ? Une Irlande réunifiée, par exemple, pourrait-elle avoir un nouveau drapeau qui reconnaisse l’identité britannique ? « Mon point de vue est que le [Ireland] Le drapeau est bien tel qu’il est : il représente les deux traditions. Ayons cette conversation. Pourrait-il être membre du Commonwealth? « Encore une fois, chacun vient avec son propre point de vue. . . Je pense que vous pouvez convaincre les gens de quelque chose de mieux par chacun de vos mots, par vos actes, par la façon dont vous gouvernez.
Le Sinn Féin a gouverné, avec le DUP, par à-coups depuis 2007, y compris pendant l’initiative de chauffage renouvelable, un programme de subventions conçu de manière farfelue. O’Neill est-il blâmé pour le stratagème ? Elle ne fait pas. « Le DUP l’a provoqué, ils l’ont conçu. » Mais le Sinn Féin a fait pression pour retarder la fermeture du système une fois les failles découvertes. O’Neill n’est pas d’accord.
Soutient-elle la politique britannique sur l’Ukraine ? « Bien sûr. » Alors, soutient-elle l’augmentation des dépenses militaires pour payer cela ? « Nous encourageons le dialogue dans toutes ces choses. Nous adoptons évidemment une approche très différente en termes de neutralité militaire, mais pas de neutralité politique. Nous soutenons les réfugiés ici, heureusement. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy ne serait pas enthousiasmé.
Seul un tiers des adultes d’Irlande du Nord déclarent qu’ils voteraient pour une Irlande unie demain. De nombreux citoyens de la République d’Irlande ont des doutes. Un gouvernement travailliste à Westminster, qui traite la communauté nationaliste comme moins secondaire, pourrait également changer la dynamique. L’exemple de l’Ecosse est qu’on peut arriver au bord d’une révolution constitutionnelle, sans pouvoir tout à fait la franchir.
Je demande à O’Neill si elle est prête à ce que la réunification prenne 30 ou 40 ans – au-delà de sa propre carrière politique ? Elle est une fois de plus à la fois peu dramatique et déterminée. « Cela prendra le temps qu’il faudra. Je suis un républicain irlandais engagé. Je ne vais pas abandonner.