Michel Barnier, l’ancien négociateur de l’UE pour le Brexit, désormais choisi comme Premier ministre pour aider la France à éviter une crise politique, n’a pas toujours eu des mots gentils pour son nouveau patron, Emmanuel Macron.
« Le président a gouverné ce pays, à l’intérieur et à l’étranger, de manière solitaire et arrogante », a déclaré le vétéran de la politique de centre-droit, âgé de 73 ans, lors d’un débat avant que Macron ne remporte sa deuxième victoire électorale en 2022.
Macron a désormais choisi Barnier pour faire exactement le contraire : s’appuyer sur ses années d’expérience en tant que négociateur politique pour forger une sorte de consensus fonctionnel dans un paysage politique français qui a rarement été aussi fracturé.
« C’est une sorte d’OVNI dans le ciel politique français », a déclaré Olivier Guersent, haut fonctionnaire français de la Commission européenne qui a été chef de cabinet de Barnier. « Il est difficile à définir. Cela le rend compatible avec à peu près tout. »
Avec la nomination de Barnier jeudi, Macron a au moins mis fin à deux mois de flou après des élections législatives anticipées qui ont donné lieu à un Parlement sans majorité absolue et affaibli le poids de son propre parti centriste.
Mais le répit pour Macron et Barnier pourrait être de courte durée, notamment parce qu’ils sont encerclés par un Parlement divisé qui pourrait renverser le gouvernement à tout moment.
Cette nomination a également un prix : celui de céder un droit de veto et une position de négociation forte à l’éternelle rivale de Macron, Marine Le Pen, du Rassemblement national (RN) d’extrême droite, qui avait étouffé dans l’œuf d’autres nominations.
Le Pen a déclaré qu’elle attendrait que Barnier s’adresse au Parlement avant de décider de soutenir ou non son gouvernement – ou du moins de ne pas se joindre à la gauche pour le destituer.
« Cela va être extrêmement difficile, pour des raisons qui ne sont pas liées à Barnier lui-même mais qui relèvent de l’arithmétique parlementaire », a déclaré Florence Portelli, maire de centre-droit qui connaît Barnier depuis des années. « Le jour où le RN décidera que la récréation dans les cours de récréation est terminée, ce sera terminé. »
Si Marine Le Pen soutenait une motion de censure, ce serait un désastre pour Macron, qui a passé sept semaines à essayer de trouver un Premier ministre capable de survivre au Parlement, une quête qui a conduit de nombreuses personnes à conclure que la France est « ingouvernable ».
Le processus a pris des allures de farce ces derniers jours, alors qu’un carrousel de candidats potentiels a été conduit par l’Élysée.
Si Barnier était évincé et que Macron avait du mal à trouver un remplaçant, le président pourrait alors se retrouver sous pression pour démissionner afin de donner à un pays ingouvernable une nouvelle ère politique.
Après sa nomination, Barnier a rencontré son prédécesseur Gabriel Attal sur les marches de l’Hôtel de Matignon, le bureau du Premier ministre, pour la traditionnelle cérémonie de passation de pouvoir.
Attal, aujourd’hui âgé de 35 ans, était le plus jeune Premier ministre de la cinquième République ; Barnier est le plus âgé, à 73 ans. Certains l’ont déjà surnommé le Biden français. Jean-Philippe Tanguy, député d’extrême droite, l’a qualifié de « fossile ».
L’âge de Barnier a joué un rôle dans l’attrait de Macron, car il ne semble pas avoir d’ambitions présidentielles à la fin de sa carrière. « Il avait en quelque sorte accepté que sa meilleure carte lui soit distribuée », a déclaré un ancien conseiller.
Au lieu de cela, il devra utiliser ses près de 50 ans d’expérience politique – y compris quatre mandats en tant que ministre et deux mandats en tant que commissaire européen, dont les cinq derniers ont été consacrés à la gestion du Brexit – pour construire des ponts dans un Parlement profondément divisé.
Au début des négociations sur le Brexit, peu de gens auraient pu parier que les 27 autres membres de l’UE resteraient unis pendant que le Royaume-Uni négociait son divorce, a déclaré Georg Riekeles, qui a été le principal conseiller diplomatique de Barnier à Bruxelles. Mais ils l’ont fait, et l’UE a largement atteint ses objectifs.
« Cela est dû en grande partie à sa méthodologie, à son calme et à son respect pour tout le monde. »
Barnier était méticuleusement préparé pour ses réunions, se présentant souvent avec des tableaux colorés en guise d’aide-mémoire, comme ce fut le cas lors d’une audience avec le pape Benoît XVI (le pape annonça son abdication le lendemain). Mais il s’appuyait également sur un personnel hautement professionnel pour gérer les détails.
Riekeles, qui a travaillé avec Barnier pendant 15 ans, a déclaré qu’il avait montré une « très forte capacité à se concentrer sur l’essentiel et une capacité à écouter et à parler à tout le monde, même avec des personnes avec lesquelles il a de forts désaccords ».
« Parmi les commissaires, c’était celui qui était le plus à l’aise pour travailler au-delà des clivages partisans. »
« Je sais réunir des gens différents autour d’une même table, et trouver un compromis sans que personne ne soit humilié », avait déclaré Barnier à Paris Match en 2021, rappelant combien son père anticlérical et sa mère catholique de gauche avaient des personnalités très différentes.
Lors de la passation de pouvoir jeudi, il s’est engagé à écouter et à respecter « toutes les forces politiques ».
Centriste convaincu, Barnier semblait de plus en plus en décalage avec sa famille gaulliste, récemment rebaptisée la Droite républicaine.
Contrairement à l’élite technocratique parisienne qui entoure Macron, Barnier est un fier Savoyard des Alpes françaises qui évoque fréquemment son rôle dans l’organisation des Jeux olympiques d’hiver de 1992 à Albertville.
Bien qu’il ne soit pas le nom le plus connu du grand public français, il s’est présenté à l’investiture du parti pour la présidentielle de 2021 grâce à son succès au Brexit, mais il a terminé à une troisième place décevante.
Durant cette campagne, il a appelé la France à ignorer le droit européen et international et à imposer un moratoire sur l’immigration. Certains à Bruxelles ont considéré son intervention comme cynique et opportuniste, mais il a déclaré au Financial Times l’année dernière qu’il essayait de répondre au type d’inquiétude publique qui a motivé le vote de sortie du Royaume-Uni.
Parviendra-t-il à trouver un terrain d’entente avec Le Pen ? Ses proches affirment que Barnier a toujours été clairement opposé à l’extrême droite tout au long de sa carrière politique.
Dans une interview au FT, Barnier a déclaré qu’il pensait que Le Pen n’avait jamais abandonné son désir profond de faire sortir la France de l’UE, même si elle avait atténué son euroscepticisme lors des récentes campagnes électorales.
« Elle est capable… de cacher ce qu’elle veut faire », a-t-il déclaré.
Macron a dissous le Parlement en juin pour tenter de contrecarrer la montée de l’extrême droite. Paradoxalement, Le Pen est désormais devenue une faiseuse de rois au sein de l’Assemblée. Puisque la gauche s’est engagée à rejeter les candidats de droite au poste de Premier ministre, elle peut déterminer si Barnier survivra.
Même si elle choisit de ne pas voter contre son gouvernement, le soutien de son parti, le RN, qui a plus de sièges au Parlement que le camp centriste de Macron, sera nécessaire pour la prochaine tâche urgente à accomplir : les négociations en octobre pour adopter un budget pour 2025 et pour toutes les priorités législatives ultérieures.
L’ancien président socialiste François Hollande a résumé la colère de la gauche en déclarant aux journalistes que Barnier avait « eu besoin d’une sorte de bénédiction du RN » pour obtenir le poste — tout en louant les qualités personnelles de Barnier.
Dans les prochains jours, Barnier choisira un cabinet, et le nouveau Premier ministre présentera ses plans dans un discours au Parlement avant de se lancer dans la première épreuve décisive de son mandat.
« On ne saura si on est sorti de cette crise qu’une fois le budget voté. C’est ce qui déterminera si on aura la paix et la longévité du premier ministre », estime l’auteure et analyste politique Chloé Morin.
Les analystes et les initiés politiques estiment que le RN va notamment faire valoir son point de vue en faveur d’une réforme électorale visant à introduire davantage de proportionnelle dans les élections parlementaires.
La principale tâche de Barnier sera d’apporter une certaine stabilité avec un agenda minimal tout en s’attaquant à la situation économique et financière préoccupante de la France.
« C’est une tâche quasiment impossible », a déclaré son ancien collaborateur Guersent. « Il n’y a pas plus de trois personnes en France qui peuvent le faire. Il en fait partie. »
Reportage complémentaire de Domitille Alain