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Michael Cohen, ancien arrangeur et avocat personnel de Donald Trump, a déclaré mardi que l’ancien président américain lui avait demandé de procéder à une « ingénierie inverse » de la valeur d’actifs qui sont désormais au centre d’un procès civil pour fraude de 250 millions de dollars. .
Cohen a déclaré au tribunal de Manhattan que la « déclaration annuelle de situation financière » qu’il avait aidé à préparer pour son ancien patron – et qui est la question centrale dans le cas du procureur général de New York – était une fiction.
« M. Trump m’a chargé d’augmenter le total des actifs sur la base d’un chiffre qu’il a arbitrairement choisi », a déclaré Cohen. Sa responsabilité, a-t-il ajouté, « consistait à procéder à une ingénierie inverse » des valeurs des différents actifs « afin d’atteindre un certain nombre ».
Pendant que Cohen parlait, joignant les mains, Trump regardait depuis la table de la défense, les bras croisés sur la poitrine, penchant parfois la tête. Quelques heures plus tôt, il avait déclaré aux journalistes à l’extérieur de la salle d’audience que Cohen était « un menteur avéré et un criminel ».
Cohen était autrefois si dévoué à Trump qu’il s’est engagé à « prendre une balle » pour son patron, si nécessaire. Mais ces dernières années, il s’est radicalement retourné contre la famille qu’il servait autrefois – d’abord lors d’une comparution devant le Congrès, puis dans un livre, des podcasts et des interviews avec les médias. Aujourd’hui, il est l’un des principaux témoins dans une affaire civile qui touche au cœur de l’empire commercial de l’ancien président.
La crédibilité de Cohen constitue cependant une cible énorme pour les avocats de Trump. En 2018, il a plaidé coupable à des accusations fiscales et autres découlant d’un stratagème visant à verser de l’argent secret à un acteur de cinéma pour adultes avec lequel Trump avait une liaison présumée. Il a été condamné à trois ans de prison.
Sa comparution à la barre des témoins mardi a accru l’intensité d’un procès qui s’encombrait de feuilles de calcul et de lettres de comptables depuis trois semaines.
Le juge Arthur Engoron a déjà conclu que Trump avait constamment commis une fraude en gonflant sa valeur nette afin d’obtenir des prêts et des assurances à des conditions favorables. Le procès vise à déterminer si Trump et ses fils adultes, Donald Jr et Eric, paieront plus de 250 millions de dollars d’amendes et seront privés de leur capacité à exploiter une entreprise à New York.
À une occasion, Cohen s’est rappelé qu’un assistant de Trump l’avait appelé dans le bureau de son patron, où il discutait des états financiers avec Allen Weisselberg, directeur financier de longue date de la Trump Organization.
« Il disait : « En fait, je ne vaux pas quatre milliards et demi de dollars. En fait, je vaux plutôt six ans », a témoigné Cohen.
Cohen et Weisselberg se sont ensuite retirés dans le bureau du directeur financier, a-t-il expliqué, et ne sont revenus que lorsqu’ils ont atteint le nombre souhaité.
Lorsque Cohen est entré dans la salle d’audience, il est passé à quelques pas de Trump mais n’a pas regardé son ancien patron. Il portait un costume gris et une chemise blanche dont le col était déboutonné. Sa comparution a eu lieu le jour même où une autre ancienne avocate de Trump, Jenna Ellis, a plaidé coupable dans une affaire pénale en Géorgie dans laquelle l’ancien président est accusé d’avoir tenté d’annuler les élections de 2020.
Après avoir détaillé ses antécédents à un avocat du procureur général de New York, Cohen – qui a été radié du barreau à la suite de sa condamnation pénale – a fait un sourire ironique lorsqu’on lui a demandé s’il détenait toujours une licence professionnelle. « Plus maintenant », a-t-il répondu.
Il s’est ensuite mis à décortiquer les différentes strates de la Trump Organization et à raconter comment il était passé de l’obscurité à servir l’une des familles les plus célèbres du monde. Il travaillait comme avocat dans un petit cabinet et exploitait une entreprise de taxis jaunes à New York lorsqu’il a attiré l’attention des Trump au début des années 2000 pour avoir aidé à résoudre un différend dans un immeuble Trump où il possédait un appartement. Cohen a réussi à remplacer le conseil des résidents.
Donald Trump Jr l’a remarqué et l’a finalement présenté à son père, se souvient Cohen. « En conséquence, on m’a demandé de m’occuper de quelques autres affaires », a déclaré Cohen au tribunal. En mars 2007, alors qu’il était assis dans le bureau de Trump, le magnat de l’immobilier lui a demandé s’il « aimerait quitter cette vieille entreprise endormie » et venir travailler pour lui.
Il a rejoint le groupe en tant que vice-président exécutif, a expliqué Cohen – à égalité avec les enfants Trump. Mais, en tant que « conseiller spécial » de Trump, il ne rendait compte qu’au patriarche, a-t-il déclaré, décrivant son travail de la façon suivante : « Quels que soient les problèmes qu’il avait – peu importe ce qui créait sa colère – je le résoudrais. »