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Il y a de fortes chances que d’ici la fin de cette année, la grande expérience de réalité virtuelle de Meta aura accumulé plus de 50 milliards de dollars de pertes d’exploitation. C’est un décompte choquant. Pourtant, l’attention a été largement ignorée.
Contre toute attente, 2023 a été plutôt bonne pour la société de médias sociaux de Mark Zuckerberg. Meta s’est taillé une place importante dans le panthéon de l’intelligence artificielle en choisissant de partager son travail : démocratiser l’IA générative pendant que tout le monde essaie de la thésauriser. La publicité numérique a repris, augmentant les revenus. Le cours de l’action repart vers un niveau record.
C’est tout un exploit si l’on considère à quel point les choses se présentaient mal en ce début d’année. Les revenus annuels avaient chuté et le métaverse était moqué pour ses avatars étranges et sans jambes. En réponse, Zuckerberg a déclaré une Année d’Efficacité. Des projets peu prioritaires ont été annulés, des listes ont été supprimées et 21 000 suppressions d’emplois ont été annoncées au cours de deux licenciements.
Les investisseurs ont adoré la brutalité. Même si les pertes dans les métaverses devraient continuer d’augmenter et que la main-d’œuvre est toujours plus nombreuse qu’elle ne l’était avant la pandémie, le cours de l’action a augmenté de plus de 160 % cette année.
Meta peut même s’attribuer le mérite du rebond du marché publicitaire. Toutes les sociétés de médias sociaux n’ont pas partagé le butin. Au cours des neuf premiers mois de l’année, les revenus de Meta ont augmenté tandis que ceux de Snap étaient en baisse. Les mésaventures d’Elon Musk chez X, où les annonceurs se précipitent pour s’enfuir, constituent également une comparaison flatteuse.
Il y a eu d’autres victoires. Les courtes vidéos sur Instagram Reels, un défi à la popularité de TikTok, gardent les utilisateurs rivés à leurs écrans. La sortie opportuniste d’une nouvelle plateforme de type Twitter appelée Threads a été rapidement téléchargée par des dizaines de millions de personnes cet été, même si elle s’est depuis essoufflée. Incroyablement, Meta continue également d’élargir sa base d’utilisateurs, bien qu’il ait déjà inscrit près de la moitié de la population mondiale.
Deux choses que nous n’avons pas beaucoup vues cette année : Mark Zuckerberg et le métaverse. Cela fait quatre ans que le fondateur de Meta nous a fait l’honneur de ses résolutions annuelles du nouvel an, nous indiquant quels livres il lira ou quels États il envisage de visiter. Sauf face à Musk en ligne, il semble avoir largement abandonné l’idée de se construire une personnalité publique. Ce rôle est plutôt revenu à Nick Clegg. L’ancien vice-Premier ministre britannique, dont le compte Instagram le montre fréquemment portant un costume et une cravate très peu dignes de la Silicon Valley, est désormais souvent le visage de Meta.
Pendant ce temps, les discussions sur le métaverse sont à peine audibles. La société a lancé cette année un casque de réalité virtuelle bon marché de 500 $ appelé Meta Quest 3, qui a reçu d’assez bonnes critiques. Mais il n’y a tout simplement pas assez de choses à faire une fois que l’on entre dans le monde virtuel. L’intérêt est tiède. La plupart d’entre nous ne veulent pas porter de casques lorsque nous travaillons ou rencontrons des amis.
Apparemment, Meta prépare des moyens de relier l’IA et le métaverse. Mais pour l’instant, ce sont les annonces en matière d’IA qui suscitent bien plus d’enthousiasme. Cette semaine. Meta a publié Imagine, un générateur d’images IA autonome similaire au DALL-E d’OpenAI. Il a également élargi son étrange collection de personnages IA sur Instagram, WhatsApp et Messenger et expérimente la « mémoire à long terme » qui permettra à ces personnages de se souvenir des conversations. Si vous souhaitez envoyer des SMS avec un chatbot qui a le visage du mannequin Kendall Jenner et qui se souviendra de votre anniversaire, c’est votre chance.
Le métaverse fera-t-il son retour en 2024 ? Peut-être. Après tout, le rétablissement de Meta n’était pas prévu sur de nombreuses cartes de bingo cette année. Les revenus de l’unité métaverse Reality Labs devraient chuter par rapport à 2022. C’est une barre basse à partir de laquelle s’améliorer. Deloitte prédit une augmentation des applications pratiques axées sur l’entreprise : moins de jeux, plus de travail.
Mais Meta a un certain nombre d’autres questions urgentes à régler. Cette semaine, le Nouveau-Mexique a accusé l’entreprise de ne pas avoir protégé les utilisateurs en autorisant la recommandation de contenus à caractère sexuel aux titulaires de comptes mineurs. Les régulateurs européens souhaitent en savoir plus sur la manière dont ils protègent les enfants sur Instagram. Aux États-Unis, la Federal Trade Commission tente d’empêcher la monétisation des données des utilisateurs de moins de 18 ans.
Il semble également probable que l’IA continuera à monopoliser l’attention, pour de bonnes et de mauvaises raisons. Cette semaine, Meta a lancé une alliance d’entreprises d’IA et d’instituts de recherche pour développer des ressources ouvertes sur l’IA. N’oubliez pas non plus que 2024 est une année électorale pour de nombreux pays, notamment les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Indonésie, le Mexique, l’Inde et Taiwan. Le contenu généré par l’IA pourrait mettre les campagnes de désinformation et de mésinformation sous stéroïdes sur les réseaux sociaux.
Il semble donc probable que le projet de réalité virtuelle de Zuckerberg continuera à se développer, accumulant des pertes et ne représentant qu’une infime fraction des ventes tout en ne suscitant qu’un modeste intérêt du public. Il a peut-être renommé Facebook et engagé des milliards de dollars, mais il ne peut pas nous forcer à nous soucier du métaverse.