Les Kiekeboes continuera volontiers l’année prochaine, mais pour Rob ‘Merho’ Merhottein (75 ans), père spirituel de la bande dessinée la plus lue de Flandre, le moment est venu après 46 ans. Une total il laisse derrière lui 164 albums, dont il a réussi à vendre au total environ 30 millions d’exemplaires : des chiffres avec lesquels on peut repartir, d’autant plus qu’avec une probabilité proche de la certitude, ils ne seront plus jamais égalés.
Question rhétorique de l’année qui touche à sa fin : peut-on dire que la retraite de Merho annonce la véritable fin de la décennie dorée de la bande dessinée familiale flamande ?
Merho : « Mon Dieu, oui, peut-être. En tout cas, j’étais la dernière personne à avoir réussi à créer une bande dessinée réussie à partir de rien. Les seules bandes dessinées dans la tradition de Vandersteen, Sleen et Nys qui ont connu un certain succès depuis lors proviennent de la renommée télévisée. Tu avais l’habitude Urbainpar la suite FC les championsencore plus tard W817 et récemment une version bande dessinée de la série Studio 100 Veille de nuit. Mais sinon, seuls les anciens titres – Suske et Wiske, Jommeke, Néron, Astérix – encore bon. »
Comment est-ce arrivé?
Merho : « Bien sûr, vous avez la concurrence des jeux, de Netflix et de ses associés. De plus, dans le passé, les bandes dessinées, avant d’être publiées sous forme d’albums, étaient également publiées quotidiennement sous forme de feuilleton dans le journal. Il s’agit d’un modèle économique sain, car une meilleure promotion n’existe pas. Mais au début de cette année, les derniers journaux ont arrêté de publier des bandes dessinées, car les feuilletons ne sont plus populaires. En outre, de nombreux marchands de journaux ont disparu ces dernières années et les kiosques à livres des grands magasins sont devenus de plus en plus petits.
« Oh, je ne me plains pas. Dans les années de pointe, j’ai facilement vendu plus de 100 000 exemplaires par album, mais avec la moyenne actuelle de 60 000, j’ai également été presque continuellement dans le top 5 des livres les plus vendus, tous genres confondus, pendant plus de deux décennies. J’étais seul tout en haut Se réveiller mortune histoire de vampire de 2022 – il y avait toujours un nouveau Harry Potter qui me devançait, ou un livre de cuisine de Pascale Naessens.
Si tout allait si bien, pourquoi as-tu arrêté ?
Merho : « J’ai eu 75 ans en octobre : cela me semblait être le bon âge pour arrêter. Cela ne devrait pas devenir une ergothérapie pour une personne âgée, n’est-ce pas ? Certes, j’ai beaucoup externalisé ces dernières années – les scénarios et les storyboards que je fournissaient étaient développés par les employés – mais je restais toujours l’esclave de cette bande dessinée : je me réveillais avec et je m’endormais avec. Depuis ma retraite effective, je suis maître de mon temps, et cela m’était parfois permis.
Qu’as-tu fait depuis ?
Merho : « Je viens de commencer à travailler sur un thriller. »
C’est ce que tu veux dire.
Merho : « Eh bien, c’est un de mes rêves depuis longtemps. J’ai toujours été un fervent lecteur de thrillers, et en tant que conteur professionnel, on pense parfois : peut-être que je peux en écrire un aussi. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas sûr de réussir. Je suis guidé par les gens de la maison d’édition – ce n’est que s’ils approuvent que le livre sera publié.»
Ce qui sortira de toute façon, c’est le premier album sans Merho de De Kiekeboes.
Merho : « Oui, le 17 avril 2024. Ils le font tous les deux maintenant, n’est-ce pas ? Charel Cambré, pour moi le meilleur dessinateur de bande dessinée de sa génération, est alimenté par les scénarios de Marnix Verduyn alias Nix. C’est un homme avec un sens de l’humour tout à fait particulier, qui à l’époque ne reculait pas devant les tabous avec Kinky et Cosy – je n’ai jamais fait ça non plus. Les dessins – dynamiques et magnifiquement réalisés – s’écarteront quelque peu de Les Kiekeboes comme vous les connaissez, mais je pense que ce n’est qu’une bonne chose. Si nous avions opté pour une suite plus ou moins identique, le danger existait qu’elle ne devienne qu’une pâle imitation de l’original.
« Ce que j’avais en tête était de réimaginer l’univers de James Bond au moment où Daniel Craig a rejoint l’équipe en 2005. La formule Bond semblait un peu dépassée à l’époque, mais cette réinitialisation lui a donné un tout nouvel élan. Depuis, certains des meilleurs films Bond de toute la série ont été réalisés. »
Dans quelle mesure êtes-vous toujours impliqué dans le redémarrage de Les Kiekeboes?
Merho : « À peine. Je ne veux pas jouer à la belle-mère. Cela ne demande pas beaucoup d’efforts, je m’en rends compte : justement parce que ce n’est plus dans mon style, je peux assez facilement m’en éloigner. La seule chose dont je veille encore, c’est qu’aucune erreur ne soit commise sur « l’iconographie » des personnages : leurs réactions, leurs tics, leur langage.
Si, comme cela m’est arrivé hier, vous lisez un article dans le journal sur un Chinois qui aurait trouvé un matelas qui s’est avéré contenir une bombe d’argent, cela ne vous chatouille pas ? Je veux dire : quelque chose comme ça peut parfaitement être utilisé comme point de départ pour un scénario. Les Kiekeboes?
Merho : « Absolument, oui. Mais non, à ma grande surprise, ça ne chatouille pas. Quand je me suis arrêté, les idées d’intrigues se sont immédiatement taries. Désormais, si je surprends quelque part une déclaration amusante ou si une blague me vient à l’esprit, je la sauvegarde immédiatement sur mon smartphone. La même chose lorsqu’un prénom ou un nom amusant vient à l’esprit. Ces noms de personnages sont toujours en quelque sorte des marques déposées Les Kiekeboes et je remarque maintenant que les proposer est devenu une sorte de seconde nature.
Mon préféré, un peu évident mais quand même, est un Français agaçant nommé Claude Zac.
Merho : « Oui, de l’album « Constantinople in Istanbul » !
Qu’y a-t-il actuellement dans votre smartphone ?
Merho : « Attends, voyons voir (recherche sur son smartphone). Lee Montcello. Jim Nashtick. Lilly Chardonneret. Daniel Van de Leeuwecuyl. Frank Backes. Et puis il y a aussi quelques déclarations. « Il détestait tellement sa famille qu’il s’est pendu à son propre arbre généalogique. » « Il a essayé de l’emballer, mais ça n’a pas marché. » « Un entrepreneur de pompes funèbres qui décède lui-même : est-ce une maladie professionnelle ? »
Comment avez-vous trouvé le nom de ce qui est toujours le meilleur point de vente unique par Les Kiekeboes ça été, Fanny ?
Merho : « Ma femme travaillait dans l’éducation dans les années 1970 et, à la recherche d’un nom, j’ai parcouru la liste de ses étudiants. Il y avait donc parmi eux une Fanny, ce que j’ai tout de suite trouvé idéal. A cette époque, je rêvais encore d’une carrière internationale – quelque chose qui n’a jamais vraiment démarré – et je me suis dit : Fanny, c’est un nom qui peut être utilisé dans presque toutes les langues. J’ai dû y revenir lorsque deux albums ont été traduits en anglais (des rires). Cette traductrice m’appelle : « Vous insistez vraiment pour qu’elle s’appelle Fanny ? Je dis : « Y a-t-il un problème ? Il est apparu que ‘chatte’ En Angleterre serpent est pour l’organe sexuel féminin. Nous l’avons donc fait Jo.
« Mais Fanny est bien ma marraine principale et mon assurance vie, ce que j’ai remarqué assez vite. J’ai commencé dans Les dernières nouvelles, un journal libéral : il était possible de faire bien plus que dans la presse catholique dans laquelle Vandersteen publiait. J’ai donc eu le droit d’imaginer librement une jeune femme belle, qui se défendait et qui était sexuellement émancipée – elle avait des petits amis avec qui elle couchait. Fanny était si populaire qu’elle a rapidement commencé à porter le strip-tease, tout comme Lambik l’avait fait dans Suske et Wiskeet le capitaine Haddock dans Tintin. Dans les années 70 et 80, je pouvais aussi la montrer seins nus, mais je n’ai plus osé le faire depuis longtemps. De nos jours, vous recevez beaucoup de critiques si vous faites quelque chose comme ça, n’est-ce pas ? Alors qu’à l’époque, les gens étaient soulagés que cela soit possible.
Un ouvrage de synthèse récemment publié, « Ou devrais-je faire un dessin ? », contient une postface élogieuse du professeur Jean Paul Van Bendegem. Est-ce que cela vous flatte quand quelqu’un de la « haute » culture se présente comme fan ?
Merho : « Oui, je pense que c’est cool. D’ailleurs, il utilise aussi des blagues Les Kiekeboes dans son cours de logique, tu le savais ? Ma vieille mère aurait dû vivre ça, je pense. De son vivant, je lui offrais chaque nouvel album et elle le mettait sur les étagères, probablement sans jamais en lire un seul. Mais une fois que je lui ai dit que j’avais reçu une lettre d’un chirurgien avec quelques questions sur la bandelette, on a vu ses yeux s’illuminer : oh ! Un homme qui a étudié lit les bandes dessinées de mon fils ! Elle en a certainement parlé à tous ses amis (rires). »
Monsieur Merhottein, puis-je vous souhaiter une retraite vraiment fantastique ?
Merho : « Vous pouvez. »
Et bonne chance avec ce thriller.
Merho : «Attend et regarde. »
©Humo