« C’était la pire chose qui puisse arriver à une équipe de course : vos deux voitures entrent en collision. » C’est ainsi que le porte-parole de Mercedes, Bradley Lord, décrit les événements de la première manche du Grand Prix du Qatar 2023. Mais comment Mercedes gère-t-elle réellement l’incident impliquant Lewis Hamilton et George Russell ?
Il y a eu des accidents répétés chez Mercedes dans le passé. L’exemple le plus célèbre en est le Grand Prix d’Espagne 2016 à Barcelone, lorsque Hamilton et Nico Rosberg se sont éliminés de la course – et que Max Verstappen a finalement remporté sa première victoire en Formule 1.
Maintenant, le Seigneur dit à « Sky » : « Sur la base d’expériences comme 2016 et d’autres événements, nous disposons d’une certaine base sur la façon dont nous gérons de telles situations et sur ce que nous pouvons en tirer. »
« Nous avons une ligne directrice sur la façon dont nous voulons faire de la course. Il s’agit de la façon dont nous abordons une course en tant qu’équipe et de la manière dont nous maximisons les points pour l’équipe. Les pilotes sont derrière tout cela autant que toutes les autres personnes impliquées. C’est la base de comment nous en parlons et comment nous allons de l’avant », explique Lord.
Il l’admet : Du point de vue de Mercedes, la saison 2023 de Formule 1 a jusqu’à présent été dominée par des « tensions concurrentielles entre les pilotes ». Mais c’est aussi quelque chose d’utile : « Nous en avons besoin pour progresser davantage », déclare Lord. Dans le même temps, l’équipe compte sur la collaboration de Hamilton et Russell « pour développer la voiture afin que nous puissions résoudre les problèmes de cette année ».
Mercedes avait discuté à l’avance de la situation de départ avec les pilotes
Mais au Qatar, la chute d’un coéquipier était clairement au centre de l’attention. Mercedes avait déjà discuté de ce qui pourrait arriver si Hamilton commençait la course avec des pneus tendres et Russell avec des pneus médiums.
« Il y avait toujours une chance que Lewis puisse prendre un meilleur départ en tendre et dépasser George avant le premier virage », explique Andrew Shovlin, ingénieur de course senior chez Mercedes. « Nous avons toujours eu cela en tête. Et les pilotes étaient conscients qu’ils utilisaient des stratégies différentes. Et c’était important pour nous : ils ne devaient pas perdre de temps dans un duel les uns avec les autres. Mais nous n’étions pas d’accord. sur une direction stable.
Ce qui s’est finalement produit dans le virage 1 était « simplement une erreur », explique Shovlin. Hamilton lui-même l’a vu de cette façon après le Grand Prix et a assumé l’entière responsabilité de l’incident.
Hamilton marque des points pour son ouverture sur la question de la culpabilité
Mercedes attribue un grand mérite à Hamilton pour cette ouverture d’esprit : « Lewis a fait cela et a fait preuve d’une force de caractère. Cela montre que les vrais champions ne se font pas lorsqu’ils gagnent, mais aussi lorsque les choses sont particulièrement difficiles. » Les excuses publiques de Hamilton « en disent long », dit Lord.
Les commissaires sportifs de Formule 1 ont également considéré Hamilton comme « le principal responsable » de l’incident, mais ont décidé de ne pas le punir et ont classé la scène comme un accident de course. « À ce moment-là, nous manquions d’espace », explique Lord. « Lewis a essayé de maintenir sa ligne et George n’avait nulle part où aller. »
Lord poursuit en disant que de telles choses ne peuvent être évitées dans l’agitation du début. « On ne peut pas tout programmer, même si on en discute avant. Mais on en reparlera après, comme d’habitude. Nous allons le parcourir ensemble, tirer nos conclusions et espérer que cela ne se reproduise plus. »
Ce que Mercedes a perdu à cause de l’accident de son coéquipier
Parce que l’action dans la courbe 1 a coûté à Mercedes un certain nombre de points au championnat. « Deux podiums auraient été possibles », déclare Lord. « Mais cela ne compte pas dans le sport automobile. Nous prenons donc ce que nous avons avec nous et nous en sommes satisfaits. Cela n’aurait pu être que beaucoup plus. »
Ou même beaucoup moins : Russell a étonnamment survécu à l’accident sans aucun dommage majeur à son véhicule et a pu continuer à conduire. « Heureusement, la voiture n’a subi pratiquement aucune rayure », explique Shovlin. « On pouvait également le voir à son rythme de course. George a fait un très bon retour. » Et cela signifiait la quatrième place à la fin de la course.
Immédiatement après l’accident, Mercedes s’attendait à beaucoup moins. « Les premières prévisions indiquaient plusieurs points », explique Shovlin. « Plus la course durait, meilleurs étaient nos pronostics. Et à la fin nous nous sommes dit : ce serait la quatrième place. »
Pourquoi les prévisions pour Russell ont-elles changé si radicalement lors du Grand Prix du Qatar ? Shovlin : « George a bien dépassé. Il a dépassé quelques voitures importantes dès le début. Et une fois qu’il avait une voie claire, il a montré un très bon rythme. C’est pourquoi il a pu gagner autant de positions. Et l’équipe stratégique en a aussi de bonnes. « Nous J’ai fait beaucoup de travail pour ré-optimiser sa course. »
Hamilton : Pourquoi doux au départ ?
La question reste de savoir pourquoi Mercedes a même pris le risque de laisser Hamilton rouler en soft lors du Grand Prix. Selon Shovlin, cette stratégie est née d’une nécessité : « De tous les pilotes présents sur le terrain, Lewis était le plus limité avec ses pneus de course, et surtout avec le composé médium. »
Car Hamilton avait déjà parcouru de nombreux kilomètres avec ce type de pneus lors de l’entraînement du vendredi. « Nous ne savions pas alors qu’il y aurait un problème avec les pneus », explique Shovlin. Hamilton n’avait donc que des pneus médium, « dont la durabilité était pratiquement la même que celle d’un composé tendre ».
« En plus, George l’a eu samedi [im Sprint] a très bien démarré sur Soft. Soft a également bien fonctionné lors des redémarrages. C’est pourquoi nous avons choisi le soft pour Lewis afin qu’il ait plus d’adhérence sur la ligne, mais sans effets négatifs sur la portée. »