Avec une maigre sixième et septième place pour Lewis Hamilton et George Russel, Mercedes a échoué samedi à Bahreïn au premier examen de 2023. La qualification pour l’ouverture de la saison a été le moment de mesure pour toutes les nouvelles voitures. La W14 n’a pas résisté aux Red Bull, Ferrari et Aston Martin. Une saison difficile semble garantie, le patron de l’équipe, Toto Wolff, le réalise également.
« Ce n’était pas notre objectif durant l’hiver », l’Autrichien s’est montré réaliste après les qualifications. Le concept avec la voiture étroite auquel Mercedes s’en est tenu est encore une fois décevant. Raison suffisante pour que Wolff change de cap.
« Nous sortons des sentiers battus. Peut-être que nous vissons quelques gros pontons sur la voiture, ou une petite mise à jour suffira. Nous verrons, mais il n’y a pas de vaches sacrées. »
La réalité est que l’ancienne équipe du championnat s’est égarée depuis 2022. La saison dernière, c’était dû au marsouinage et à d’autres rebonds, mais ces problèmes ont été résolus. Le W14 s’avère néanmoins ne pas être bien meilleur que son infâme prédécesseur. Hamilton a donc qualifié sa nouvelle voiture de « médiocre ».
Aston Martin a fonctionné de manière rationnelle
Ce qui est douloureux, c’est qu’Aston Martin a fonctionné de manière rationnelle. L’équipe de Fernando Alonso utilise le moteur, la boîte de vitesses et la suspension arrière de Mercedes et a réussi à en faire une meilleure voiture. La solution simple a été évoquée par Max Verstappen après les qualifications. « Les équipes regardent ce qui fonctionne bien et copient ensuite cela. »
Ce serait peut-être trop pour Mercedes, mais Aston Martin a souvent usé de cet axe. Le rapide AMR23 n’est pas un clone pur et simple du Red Bull, mais le dicton vaut mieux voler que mal concevoir s’applique.
Wolff a donc fait allusion à un changement de cap, et cela ne peut vraiment aller que dans le sens de Red Bull. Une telle intervention n’est que trop tardive pour penser aux titres mondiaux. « Les Red Bulls sont loin d’être visibles, mais je pense que nous pouvons nous battre avec le groupe derrière », a déclaré Hamilton toujours plein d’espoir. Pour l’heure, le septuple champion du monde se bat pour les miettes que Verstappen laisse derrière lui.
Recherche de points lumineux
C’est donc une recherche de points lumineux pour Mercedes. Ils ont été trouvés avec difficulté. « L’écart avec l’avant n’est même pas ridiculement grand, étant donné que nous n’avons fait qu’un seul run avec des pneus neufs en Q3 », a déclaré Wolff. « Vendredi, j’avais encore peur que nous n’allions même pas faire partie des dix premiers », a ajouté Hamilton. « Au moins, nous étions dans le combat. »
George Russell reste le plus grand positif de l’équipe. Alors que Mercedes laissait déjà clairement entendre que la voiture décevait à nouveau, le Britannique de 25 ans a parlé jeudi d’un grand pas qui avait été franchi depuis les journées d’essais.
Même après les qualifications, il a gardé le moral. « La voiture se sent bien, et nous avons un bien meilleur point de départ qu’avec la voiture précédente. Nous pouvons maintenant nous concentrer sur les performances, plutôt que sur la résolution de problèmes. » Russell serait sage d’avoir une conversation avec son chef d’équipe. Mercedes fait face à une tâche infernale pour redresser cette voiture, et presque tout le monde dans l’équipe en est conscient.
Le Grand Prix de Bahreïn commence dimanche à 16 heures, heure néerlandaise.
