Le bonbon le plus branché sur deux roues de nos jours est le vélo de gravier. Ce week-end, le cycliste Mathieu van der Poel goûtera à la première Coupe du monde de gravier en Vénétie, mais ça va aussi vite dans les champs flamands. Certains disent même trop dur.
« Un homme barbu vêtu d’une chemise de bûcheron se frayant un chemin sur des routes de gravier isolées. » Frederik Backelandt, rédacteur en chef du magazine vélo Grinda, connaît l’image stéréotypée du gravel biker. En 2022, cependant, cette histoire ne correspond plus à la réalité. « Le cyclotouriste ordinaire est complètement convaincu. Chaque fabricant qui se respecte a un ou plusieurs vélos de gravier dans son catalogue de nos jours.
Non pas que nous aurions jamais osé appeler Mathieu van der Poel ou Peter Sagan des touristes cyclistes ordinaires, mais qu’ils commenceront ce week-end au départ du premier championnat du monde de course de gravier de l’UCI en Vénétie italienne. Tout le monde veut sa part du gâteau, y compris la Flandre : la Coupe du monde se déroulera en 2024 dans les forêts du Brabant flamand – où des routes de gravier officielles ont déjà été tracées.
Qu’est-ce que gravier en fait? Appelez cela un compromis à la belge venu des États-Unis. « La façon la plus simple de l’expliquer : c’est un vélo de course avec des pneus plus épais, qui vous offre la possibilité de rouler sur des chemins non pavés », explique Bart De Keyser, qui organise des balades sous le pseudonyme Der Lokomotiv « Gravel & Coffee ». Ce drapeau couvre de nombreuses accusations. « Pour certains, les Strade Bianche frappent immédiatement la tête, mais vous n’avez pas ces belles routes de gravier ici en Flandre. C’est parfois difficile avec les allées de l’église et les brins d’herbe.
Confinement
Surtout depuis la pandémie, les ventes de vélos de gravier ont explosé, et les cyclistes et les Flandriens ont été tentés par le bonbon branché. L’explication est double. Selon l’ex-pro néerlandais Laurens ten Dam, le mot de code est liberté, conduire sur de nouvelles routes que vous ignoreriez autrement – ce qui s’intègre immédiatement parfaitement à l’ambiance de verrouillage.
Mais c’est aussi une question de sécurité. Sur l’asphalte flamand, c’est toujours un peu de déchirure le long du canal – ennuyeux, pensent certains – ou de risquer sa vie et son intégrité physique sur des routes étroites ou des voies meurtrières. « Même sur une piste droite, il faut parfois garder un œil sur son trou », explique De Keyser. Dans la forêt ou le long des champs, vous conduisez beaucoup plus confortablement, malgré une racine ici ou là.
« Le plaisir s’est rapidement dissipé pour moi sur un vélo de course ordinaire, alors que je peux continuer à découvrir de nouvelles choses sur un vélo de gravier », déclare Gertjan Tanghe, qui a opté il y a environ six ans pour le vélo de gravier et est un club de cyclisme avec Bere Gravel .
Les cyclistes professionnels ont également de plus en plus laissé entendre sur les réseaux sociaux ces derniers mois : le gravier est un pur jeu. « Le seuil d’entrée est plus bas qu’avec un vélo de course », note Carl Vansteenkiste, qui supervise les événements récréatifs de gravier pour Golazo. « La vitesse est moins importante, on remarque du public qu’on en vient à ça. » Ils veulent surtout de beaux sentiers, sans avoir à faire les circuits casse-cou qui sont parfois liés au VTT.
Mélange de broyeur de gravier
Qu’un acteur majeur comme Golazo – également organisateur de la Coupe du monde de gravier – se jette sur le marché, en dit long. Mais en plus, il y a une prolifération d’acteurs qui essaient de commercialiser des courses de gravier ou des week-ends. « Même la tournée locale est transformée en une vie grave, et les prix sont triplés », explique Tanghe. Au lieu de Palm, ils servent une bière artisanale, adaptée à l’oiseau branché.
Dans une partie de la communauté de gravier, que « vertomorrowlandisation», comme l’appelle Tanghe. « Tout devrait être une expérience. » Cette collision n’est pas illogique, car le gravier est essentiellement une recherche de paix et de nature – ou d’authenticité, pour faire ressortir ce gros mot. Mais bien sûr, les routes accidentées se transforment rapidement en autoroute lorsque la commercialisation frappe. Vous pouvez également le voir dans de nombreuses attractions touristiques. Trop de monde = atmosphère disparue.
Cette machine tourne à plein régime peut être vue dans la façon dont le cyclisme sur gravier est cultivé comme un mode de vie. Le vrai coureur de gravier ne se contente pas de faire du vélo de A à B. Il boit d’abord une tasse de café fumante – faite avec le mélange «Gravel Grinder» – s’enveloppe dans une ligne de vêtements spéciale gravier, puis jette de belles photos sur Instagram. Tout cela en fait partie.
« En effet, on entend parfois dire que les choses vont trop loin et que les courts de compétition en terre battue ne correspondent pas à la philosophie du gravier », note Frederik Backelandt.
Bien que chacun soit bien sûr libre de rouler lentement ou rapidement, il y a un danger à cela. « Ce n’est pas l’intention que les cyclistes fuient la route devant les voitures, pour se comporter ensuite comme des terroristes envers les promeneurs », explique Bart De Keyser. « Il devrait y avoir une politesse de base. » Il fait référence à l’incident de 2020 dans les Hautes Fagnes – un paradis de gravier – où un cycliste impatient a donné un coup de pied à un enfant au genou.
Bien qu’à son avis, il pourrait également y avoir un peu plus de flexibilité dans la législation. Désormais, de nombreux chemins dans la nature restent inexplorés, car les cyclistes n’y sont pas les bienvenus. Les organisateurs doivent également en tenir compte. « Je n’aurais jamais pensé que dans une organisation, je devrais tenir compte des saisons de reproduction des oiseaux », s’amuse Vansteenkiste.