On a un logiciel mais pas d’argent. L’autre a de l’argent mais pas de logiciel. C’est l’idée derrière un méga-accord frappant dans le monde des voitures électriques, qui montre que les nouveaux venus rebelles et les vétérans lents sont parfois condamnés les uns aux autres.
Il est apparu mercredi que Volkswagen investirait jusqu’à 5 milliards d’euros dans un partenariat avec la start-up automobile américaine Rivian. Le géant allemand, l’un des plus grands constructeurs automobiles au monde, aura un accès immédiat aux logiciels de Rivian. Volkswagen espère ainsi rattraper son retard dans ce domaine : elle est loin derrière de nombreux concurrents dans le développement de gadgets numériques, alors que les consommateurs chinois en particulier en sont obsédés. Pensez aux voitures qui se garent toutes seules grâce aux données des caméras, ou qui conduisent même pendant un certain temps.
Son propre logiciel, appelé Cariad, est un casse-tête au sein du groupe (y compris Skoda, Audi, Seat) et a même conduit en partie au départ de l’ex-PDG Herbert Diess en 2022. Cariad est volontairement un peu en dehors de Volkswagen lui-même, pour tenter de créer rapidement sa propre culture de start-up – ce n’est jamais le point fort du mastodonte de Wolfsburg, qui appartient en partie au Land de Basse-Saxe.
Actif uniquement en Amérique
Rivian, connu pour ses modèles de SUV quelque peu anguleux et coûteux dotés de phares aux formes étranges, est en fait relativement bon dans ce domaine. L’entreprise, qui opère uniquement en Amérique, est l’un des nombreux nouveaux venus sur le marché des voitures électriques et n’a que quelques années. Fondée dans le but de révolutionner le marché, elle s’est toujours concentrée sur les logiciels. La nouvelle industrie automobile ne se résumerait plus à des ingénieurs bricolant sans cesse des moteurs à carburant, mais à des capacités numériques. On s’attendait à ce que des marques telles que Volkswagen aient de grandes difficultés avec cela : un point d’entrée idéal pour les nouveaux arrivants.
Cette évaluation était correcte. Mais Rivian a d’autres problèmes. Construire des voitures coûte incroyablement cher, et donc incroyablement difficile pour les start-ups. Ils doivent acheter des pièces en grande quantité et ne réalisent aucune économie d’échelle, en raison des volumes de production relativement faibles. En attendant, une entreprise doit également continuer à travailler au développement de nouveaux modèles.
En outre, le marché des voitures électriques connaît actuellement une croissance moins rapide que prévu depuis longtemps. Dans l’ensemble, Rivian connaît de ce fait des problèmes majeurs. Il brûle des tonnes d’argent, plus d’un milliard de dollars au premier trimestre 2024. Cette année, elle a déjà licencié 10 pour cent de son personnel et a été contrainte de tenter de réorganiser sa production pour économiser de l’argent. Elle fabrique environ 57 000 voitures par an. À titre de comparaison, le groupe Volkswagen en construit plus de 8 millions.
Les 5 milliards que Volkswagen va investir sont donc cruciaux : l’avenir de Rivian était incertain, l’entreprise avait rapidement besoin d’argent frais. C’est tout maintenant – du moins pour le moment. Soulagés, les investisseurs ont fait grimper le titre de plus de 35 pour cent mercredi, valorisant la société à environ 6 milliards de dollars. Maintenant, l’idée est que Rivian peut commencer à travailler dessus en toute sécurité. développer un nouveau modèle.
Coentreprise
La structure de l’investissement de Volkswagen est complexe. Elle investit désormais immédiatement un milliard de dollars en actions Rivian. Les deux sociétés créent également une joint-venture dans laquelle les Allemands investissent également un milliard. Elle achètera ensuite également pour un milliard d’actions chaque année en 2025 et 2026, et prêtera un milliard de dollars à Rivian en 2026.
« Volkswagen se rend compte que le temps presse », déclare Rico Luman, qui surveille le marché automobile chez ING. « Ils collaborent de diverses manières pour rattraper leur retard. »
Luman souligne que l’entreprise travaille également déjà avec le chinois Xpeng. Elle collabore avec ce constructeur, également spécialisé dans les voitures électriques, sur « l’architecture » des voitures, comme on appelle la base des voitures électriques. Mais cela implique une collaboration de plusieurs centaines de millions, et non de 5 milliards : un montant remarquablement important.
« Choix surprenant »
L’analyste trouve le choix de Rivian assez surprenant. « L’entreprise subit d’importantes pertes et en est encore aux premiers stades de sa croissance. » Rivian est en difficulté pour le moment, même si l’on espère qu’un modèle de milieu de gamme plaira à un public plus large en 2026. Pourtant, Volkswagen voit apparemment déjà beaucoup de potentiel dans les logiciels développés jusqu’à présent par l’entreprise.
Avec cet accord, Rivian est un peu plus proche de la survie. Si nous parvenons finalement à introduire des voitures sur le marché à grande échelle, ce sera tout à fait spécial. De nombreuses autres start-up sont sur le point de s’effondrer ou ont déjà fait faillite – souvent après des introductions en bourse d’un milliard de dollars en 2021, lorsque la confiance dans ces entreprises était brièvement énorme (Rivian valait à l’époque des dizaines de milliards de dollars). La semaine dernière, Fisker a fait faillite après des années de tentatives pour lancer sa propre voiture électrique.
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C’est souvent l’étape vers la production de masse qui s’avère complexe et coûteuse. Cela a également tué début 2023 la célèbre start-up néerlandaise Lightyear, fabricant de voitures solaires.
Dans l’industrie automobile, tout le monde se trouve dans une situation difficile, des vétérans aux nouveaux arrivants. Ce dernier groupe voulait concurrencer le premier et peut-être même le rendre superflu, mais dans le cas de Rivian et de Volkswagen, ils semblent incapables de se passer l’un de l’autre.