Lorsque la guerre a éclaté en Ukraine, rester en Belgique n’était pas une option pour le spécialiste gantois des soins des plaies Ihor Vitenko (56 ans). Au mépris de la mort, il se rend trois fois dans son pays natal pour soigner les soldats blessés et former le personnel soignant. Malgré des drames dans sa vie personnelle – Ihor a perdu ses deux parents en 2022 – il veut revenir l’année prochaine. « Je n’ai pas le choix : trop de gens ont besoin de mon aide. »
Ihor Vitenko : « Je suis né et j’ai grandi en Ukraine. J’ai travaillé comme jeune médecin dans un hôpital et je voulais devenir chirurgien, mais la crise dans mon pays m’a fait déménager en Belgique il y a 23 ans. Je vis ici avec ma femme et mes enfants et je travaille comme spécialiste des soins des plaies à l’hôpital Jan Palfijn de Gand. J’ai également eu ma propre clinique de soins des plaies pendant plusieurs années.
« L’Ukraine restera à jamais ma patrie. Lorsque les attaques à la roquette ont commencé en février, j’ai immédiatement dit à ma femme : « Je dois partir. L’Ukraine avait besoin de mon aide. J’étais déjà revenu aider : en 2014, quand les Russes ont annexé la Crimée, je suis aussi allé soigner des soldats au front.
Qu’avez-vous fait cette fois ?
Vitenko : « J’ai entendu des collègues en Ukraine dire qu’il y avait une grave pénurie de matériel médical : analgésiques, bandages, compresses, blouses chirurgicales, etc. Je suis allé chercher et j’ai lancé un appel. La solidarité était écrasante. Pharmaciens, vétérinaires, médecins généralistes, confrères, entreprises, anciens patients, connaissances lointaines, parfaits inconnus… Tout le monde est venu au trot avec du matériel et de l’argent. Après à peine une semaine, je suis parti pour mon pays avec quelques volontaires et trois ambulances d’occasion bondées. Parce que les gens continuaient à donner, des ambulances pleines de matériel se rendaient en Ukraine toute l’année. C’est ainsi que nous avons permis à de nombreux hôpitaux de fonctionner.
Qu’avez-vous remarqué à votre arrivée en Ukraine en mars ?
Vitenko : « Que mon pays était vraiment en guerre. En 2014, il y a eu une bataille locale en Crimée, maintenant l’atmosphère de peur et de terreur planait partout dans l’air. J’ai pensé : c’est comme la Seconde Guerre mondiale, mais dans mon propre pays. J’ai pris mes fonctions à Vinnitsa, une ville au cœur de l’Ukraine. Trois lignes de chemin de fer y convergent, de sorte que dans les premières semaines de la guerre, des soldats blessés du nord, du sud et de l’est du pays ont afflué.
« Les premières semaines ont été chaotiques. J’étais presque toujours en salle d’opération et je dormais beaucoup trop peu. La bataille est plus sale qu’il y a huit ans, je pouvais le dire par les horribles blessures. En 2014, les soldats avaient principalement des blessures par balle, maintenant ils portent les marques d’explosions de grenades et de tirs de roquettes. Cela a rendu mon travail plus difficile : les fragments de missiles ne causent pas seulement des blessures plus nombreuses et plus importantes, ils causent également des dommages invisibles dans le corps. Après quelques jours, un patient avec une plaie sous le genou a soudainement développé un abcès à l’aine. J’ai dû lire rapidement, car c’était aussi nouveau pour moi.
Avez-vous également accueilli des civils ?
Vitenko : « Pas grand-chose, c’était trop lourd pour moi. Je ne m’émois pas facilement quand je vois entrer un soldat blessé, mais les personnes âgées, les femmes et les enfants : c’est autre chose. »
Quelle est la différence?
Vitenko : « La guerre est quelque chose entre soldats, je pense, mais les Russes la voient apparemment différemment. Lorsqu’ils conquièrent des villages, ils attaquent des familles ordinaires dans leurs fermes et leurs maisons. Dans les hôpitaux civils, j’ai vu des gens sans oreilles ni nez : les Russes leur avaient mutilé le visage. J’ai vu des femmes aux seins coupés, des hommes castrés, des enfants et des vieillards touchés par balles… La première fois que j’ai vu cette horreur, j’étais sous le choc. J’ai dû prendre un jour de congé pour récupérer.
« J’ai parlé à une femme qui avait été violée par plusieurs soldats russes, est tombée enceinte et a perdu le bébé. Une histoire horrible, mais elle l’a racontée presque euphoriquement. Elle était tellement traumatisée qu’elle s’est complètement perdue. Psychologiquement, elle était une épave.
« J’ai perdu dix kilos les premiers mois à cause du stress. La nuit, il m’était parfois difficile de m’endormir à cause de tout ce que j’avais vu et vécu ce jour-là.
Vous voyagez de ville en ville en Ukraine.
Vitenko : « En effet, je traverse le pays avec ma propre ambulance improvisée : une Opel Zafira d’occasion. Je distribue des fournitures médicales, je m’occupe des soldats et je forme le personnel soignant. Ce dernier est également nécessaire, car le soin des plaies est une profession en soi. Grâce à ma formation, je maîtrise des techniques que beaucoup d’infirmières ukrainiennes ne connaissent pas. En conséquence, nous devons à peine amputer des parties du corps dans certains hôpitaux. En collaboration avec le ministère ukrainien de la Santé, j’ai maintenant développé un cours pour devenir spécialiste du soin des plaies.
Dans un reportage de Rudi Vranckx, vous pouvez voir comment vous continuez à travailler sans être dérangé à l’hôpital malgré le son de l’alarme anti-aérienne.
Vitenko : « Si vous opérez, vous ne pouvez pas tout laisser tomber et vous cacher. J’étais rarement en danger réel, car je n’ai travaillé que dans des zones libérées. Je voulais travailler plus près du front, mais les autorités ukrainiennes sont très strictes et ne me laisseraient pas passer.
« Cependant, j’ai vécu quelques bombardements. La première fois, je savais à peine ce qui m’avait frappé. Il était six heures du soir et je venais de finir de travailler. Je sortais de l’hôpital et j’ai entendu un bruit désordonné que je ne pouvais pas situer. Je n’étais pas paniqué, mais quand j’ai regardé autour de moi, j’ai vu des patients et des soldats se mettre à l’abri. Ils connaissaient le bruit des fusées, mais pas moi. Une autre roquette est tombée à peine à deux cents mètres de ma résidence à Vinnitsa, mais heureusement je n’étais pas chez moi à ce moment-là.
« Je veux faire tout ce qui est en mon pouvoir pour arrêter Vladimir Poutine. Je ne sais pas tirer, alors j’utilise mes mains pour ce qu’elles font le mieux : soigner les blessures.
Comment vont ta famille et tes amis en Ukraine ?
Vitenko : « La plupart d’entre eux ont fui le pays. J’ai perdu mes deux parents cette année, mais pas à cause de la guerre. Mon père est décédé au début de cette année, ma mère il y a quelques semaines. Elle a fait une hémorragie cérébrale. Je me suis rendu en Ukraine pour ses funérailles et j’y suis resté plusieurs semaines pour m’occuper des soldats. Je suis de retour en Belgique depuis la semaine dernière.
Tout cela n’était-il pas trop en un an pour une seule personne ? Ne dois-tu pas aussi faire le deuil ?
Vitenko: «Chacun pleure à sa manière. Rester immobile à la maison ne ferait que me rendre malheureux, surtout quand mes compatriotes ont besoin d’aide. C’est ma façon de vivre la perte de mes parents. »
Vous êtes de retour en Belgique depuis la semaine dernière.
Vitenko: «Oui, j’ai voyagé trois fois en Ukraine, au total j’y suis resté près de six mois. Heureusement, ma famille soutient à 100% ma mission. Je ressens aussi beaucoup de soutien au travail : l’hôpital m’a accordé trois semaines de congés payés en plus de mes congés légaux et mes collègues ont repris mes quarts de travail sans se plaindre. Mais j’ai aussi fait beaucoup de travail non rémunéré en Ukraine et mon gros prêt bancaire n’a pas disparu d’un coup. Mais ce sont des préoccupations pour plus tard. Je n’ai pas le choix : trop de gens ont besoin de mon aide.
Que vous réserve le futur proche ?
Vitenko : « Je passerai les vacances et les premières semaines de la nouvelle année en Belgique. Je sens que l’année écoulée a été difficile pour moi, physiquement et mentalement. Mon pays en guerre, l’horreur, la perte de ma mère et de mon père… J’ai besoin de me reposer, de prendre soin de moi. J’espère revenir au printemps.
« Mais je ne peux vraiment pas rester assis. J’organise des transports par camion avec du matériel médical et des groupes électrogènes, je dispense des formations en ligne aux prestataires de soins de santé dans les hôpitaux locaux, et à partir de janvier, des infirmières ukrainiennes feront un stage avec moi. De cette façon, je peux aussi apporter ma contribution depuis Gand.
Pendant ce temps, l’armée ukrainienne vise la Crimée. Rudi Vranckx a déclaré dans Humo qu’il s’inquiète de l’avancée, car une reconquête de la Crimée pourrait vraiment donner des idées nucléaires à Poutine.
Vitenko : « J’ai un message pour l’Occident : si nous cédons un centimètre maintenant, Poutine ne s’arrêtera jamais. Cette guerre détermine les règles du jeu du monde de demain. Si nous admettons maintenant, Poutine va bientôt envahir la Moldavie, puis la Lituanie, et qui sait quel pays ensuite ? L’Ukraine est le seul tampon contre sa conquête.
« Le patriotisme en Ukraine est plus fort que jamais. Les soldats blessés gémissent de douleur, mais veulent toujours retourner au front au plus vite. Ils n’ont pas peur. Nos soldats se battent pour la liberté de chacun, y compris vous et moi.
Ceux qui veulent soutenir la mission d’Ihor peuvent visiter www.ihorvitenko.org.
© Humo