Pour la deuxième fois depuis Silverstone, McLaren est deuxième et troisième sur la grille. Mais l’équipe composée d’Oscar Piastri et de Lando Norris figurera-t-elle pour la première fois cette année dans le top 3 de la course avec les deux pilotes lors du Grand Prix du Japon 2023 à Suzuka ? Le patron de l’équipe, Zak Brown, est confiant : « Je pense que nous pouvons maintenir cela [und] monter sur le podium avec les deux voitures. »
En tout cas, McLaren a posé les bases : Piastri et Norris ont impressionné en qualifications et n’ont été battus que par le pilote Red Bull Max Verstappen, et clairement : Verstappen a pris 0,581 seconde à Piastri, Norris même 0,616 seconde.
L’analyse de F1 Tempo montre clairement où les McLaren ont des problèmes : par rapport à Verstappen, elles perdent dans de nombreux domaines rapides à Suzuka et ont également une vitesse de pointe inférieure. Verstappen, par exemple, parcourt onze km/h de plus dans le premier virage, mais gagne en revanche également trois dixièmes dans le seul virage en épingle.
Comment Piastri s’est mis au diapason en tant que nouveau venu à Suzuka
Malgré les dernières mises à jour du MCL60, McLaren doit admettre qu’il existe encore des déficits. Ou, comme le dit Piastri : « Nos domaines problématiques restent inchangés. Les nouvelles pièces nous amènent dans la bonne direction, mais nous avons évidemment encore besoin de quelques pas pour être les plus rapides. »
Cependant, il a lui-même réalisé un excellent travail en qualifications, sachant que Piastri participe pour la première fois à Suzuka. Brown ne peut s’empêcher de plaisanter un peu : « Je ne sais pas si Oscar en a parlé, mais je lui ai fait un croquis du parcours jeudi ! »
Puis le patron de McLaren ajoute sérieusement chez Sky : « Oscar conduit très bien. C’est pourquoi je l’ai lié à l’équipe pendant encore trois ans. Je pense que notre duo de pilotes est génial. »
Ce que Piastri a fait de mieux que Norris
Et pourtant, il y avait une différence entre les pilotes McLaren sur un tour rapide qui a visiblement irrité Norris : interrogé en conférence de presse sur le tour légèrement meilleur de son coéquipier, Norris a brièvement grimacé.
Il s’est ensuite dit « plutôt satisfait » de sa tentative et a expliqué : « Suzuka est difficile et ce n’est pas une piste où l’on peut tout régler. Même la plus petite erreur peut coûter beaucoup de temps. »
Alors, où Norris a-t-il perdu du temps ? F1 Tempo surprend par son analyse, car Norris était meilleur presque partout et menait en comparaison directe après un demi-tour de plus de 0,4 seconde par rapport à Piastri. Avant la chicane, il disposait encore d’un dixième de marge, mais lorsqu’il a accéléré, cet avantage a disparu : le dernier secteur revient clairement à Piastri.
Combien de réserves McLaren avait encore
Piastri, nouveau venu en Formule 1, affirme quant à lui qu’il a fait un « tour très solide », mais qu’il « aurait pu mieux atteindre la chicane » – l’endroit même où il a rattrapé un temps crucial sur Norris.
Combien de réserves étaient en jeu ? «Un petit quelque chose», dit Piastri. Lors de son deuxième tour, il progresse de deux dixièmes dans le premier secteur, mais ne parvient pas à franchir le tour. « Ça m’énerve. Mais : je n’aurais pas trouvé six dixièmes. Donc au final ça n’a fait aucune différence », explique-t-il. Verstappen était hors de portée pour McLaren.
Piastri n’aurait probablement pas rattrapé cet important déficit, même avec son expérience précédente à Suzuka. Il dit qu’il lui a fallu « tout le vendredi et une bonne partie du samedi » pour s’adapter à la piste. « Il faut du temps pour comprendre ici. Même en qualifications, j’ai quand même essayé d’optimiser certaines choses. »
Piastri, cinquième Australien de la première ligne
Mais il s’est vite rendu compte à quel point le Suzuka International Racing Course était difficile à maîtriser : « Vendredi, j’ai eu une sacrée glissade dans le premier virage Degner. Après cela, il m’a fallu quelques tours pour retrouver la même vitesse. »
Et maintenant, Piastri n’est que le cinquième Australien à être en première ligne de la grille de Formule 1. Il déclare : « Ce n’est pas nécessairement un record que je vise. Mais c’est bien de l’avoir atteint si tôt dans ma carrière de Formule 1. Peu de gens ont une telle opportunité dans leur carrière. Le fait que j’y sois parvenu après seulement six mois est un privilège.
« Et bien sûr, j’aimerais être le prochain Australien à battre quelques records supplémentaires. Donc : un bon début, mais j’aimerais faire encore plus. »
Maman Piastri n’est pas (encore) là…
Sa mère aimerait voir ça en direct. Elle n’est actuellement pas sur place au Japon, mais le chef d’équipe Brown promet en direct à la télévision : « Je serais heureux de lui acheter un billet d’avion ! Si vous voulez venir ici, Mme Piastri, nous aimerions vous avoir avec nous. » Après tout, c’est une « très belle année » pour Piastri, qui pourrait terminer un Grand Prix dans le top trois pour la première fois à Suzuka.
Mais Brown a encore plus en tête : « Maintenant, nous allons maintenir la pression et voir si nous pouvons encore intercepter Max ! » Et Piastri est également agressif : « Il n’y a qu’une seule voiture que je pourrais dépasser, donc je vais essayer de faire exactement cela. »
Seul Norris est un peu moins euphorique. Verstappen est clairement le favori, également dans la course. « S’il est toujours devant dans le virage 2, alors vous ne pouvez pas faire grand-chose. »
Norris : Faites-le comme Prost et Senna l’ont fait autrefois !
D’un autre côté, « certaines des meilleures histoires de McLaren » ont déjà été écrites à Suzuka. « C’est pourquoi nous espérons un bon résultat pour perpétuer cette tradition. Mais cela sera difficile car Max et Red Bull sont très bons. Nous allons essayer de leur rendre la vie difficile », déclare Norris.
Et puis il plaisante en direction de Piastri : « Je ne sais pas, Oscar, si tu veux heurter Prost ou Senna au début du virage 1, alors bien sûr tu peux le faire ! Ce serait bien pour moi. » Car si une McLaren retirait la Red Bull de la course, Norris aurait carte blanche. Norris fait bien sûr allusion aux célèbres collisions Prost-Senna au Japon en 1989 et 1990.
Aston Martin est-elle toujours à gagner ?
Le patron de McLaren, Brown, pense déjà au-delà de Suzuka et du classement intérimaire du championnat des constructeurs, où McLaren est actuellement en cinquième position avec 139 points. Et Brown pense qu’il est « tout à fait faisable » pour son équipe de rattraper Aston Martin.
L’écart actuel : 78 points. « C’est mathématiquement possible », explique Brown. « En réalité, tout ce que nous pouvons faire, c’est continuer à attaquer et essayer d’être compétitifs chaque week-end. »
« Tu peux Fernando [Alonso] bien sûr, ne le sous-estimez jamais. Et nous avons encore besoin de quelques courses supplémentaires au cours desquelles nous pouvons marquer beaucoup de points et Aston Martin pourrait ne pas marquer de points, comme à Singapour. »
Mais avant tout, McLaren doit utiliser les dernières mises à jour sur le circuit. Cela signifie que l’équipe est « clairement rapide », déclare Piastri, et a « des chances décentes ». Post-scriptum : « Mais ensuite, vous devez le mettre en œuvre. » Et c’est exactement la mission de Piastri et Norris lors du Grand Prix du Japon dimanche.