Max Verstappen est à nouveau champion du monde. Voici à quoi ressemblait sa saison difficile

Quelques milliers de fois à gauche, quelques milliers de fois à droite. Depuis le premier virage en épingle sous les lumières artificielles de Bahreïn jusqu’au dernier virage rapide vers la gauche ce dimanche à Las Vegas, il y a eu 23 631 virages au programme jusqu’à présent cette saison de Formule 1. Et maintenant, Max Verstappen, qui en a remporté tous sauf 770, peut se qualifier de champion du monde, tout comme en 2021, 2022 et 2023 : son avance au classement sur Lando Norris est désormais si grande qu’il ne peut plus être dépassé.

Ces quatre virages racontent l’histoire de l’année de championnat de Max Verstappen.

19 mai : Variante Villeneuve, Imola. Manche 58 du GP d’Émilie-Romagne

Lando Norris voit la voiture bleu foncé devant lui sur la piste grossir depuis des tours. 6 secondes, 5 secondes – et maintenant il n’est plus qu’à 1,6 seconde de la Red Bull de Max Verstappen.

A près de 300 kilomètres par heure, Norris dans sa McLaren orange s’approche du virage de Villeneuve, une chicane rapide gauche-droite. Une semaine après que Norris ait remporté sa première course à Miami, une deuxième victoire s’annonce. Il n’est pas question pour le moment d’économiser les pneus. Le Britannique de 24 ans met tout en œuvre, flottant avec sa voiture dans la zone très mince entre la chute et le fait d’être trop lent.

Quelques semaines plus tôt, Norris ne pouvait que rêver d’une telle poursuite de Verstappen. Après tout, le Néerlandais avait commencé la saison en mars de manière aussi dominante qu’il avait terminé 2023. Un rare abandon en Australie, dû à un frein cassé, n’a été qu’une interruption fâcheuse entre de grandes victoires à Bahreïn, en Arabie Saoudite, au Japon et en Chine. Toutes des performances sans faute dans une voiture, la RB20, qui était clairement la plus rapide du peloton.

Mais Norris a soudainement remporté la victoire à Miami début mai. En soi, aucune raison de paniquer chez Red Bull. Eh bien, la McLaren MCL38 de Norris, équipée d’un ensemble de nouvelles pièces, était très rapide sur le circuit urbain de Floride ; Il doit principalement sa victoire à une voiture de sécurité parfaitement chronométrée, ce qui lui permet de perdre peu de temps lors de son arrêt au stand et de se retrouver devant Verstappen.

Une semaine plus tard, il devient clair qu’il se passe autre chose. Sur Imola, une piste étroite à l’ancienne qui serpente à travers un quartier résidentiel italien et un parc, Verstappen s’éloigne d’abord de Norris. Mais dans la phase finale, ses pneus avant s’usent rapidement et Norris réduit l’écart.

Avec six tours à faire, Norris se dirige vers la chicane de Villeneuve. Un mouvement de direction rapide vers la gauche, puis vers la droite. Les forces G le poussent contre les côtés du cockpit. Dès que Norris appuie sur l’accélérateur, le moteur Mercedes de plus de 1 000 ch submerge les pneus arrière, qui glissent immédiatement. A quelques centimètres de la gravière dérange un instant la McLaren. En un clin d’œil, Norris contre-attaque, uniquement sur la base de réflexes. Il reprend immédiatement le contrôle de la voiture.

Il manque 0,7 seconde à Norris à l’arrivée. Mais l’abandon avec lequel Norris lance sa voiture lors de la course-poursuite enflammée à travers Villeneuve montre clairement une chose : la chasse est ouverte.

30 juin : virage 3, Red Bull Ring. Manche 64 du GP d’Autriche

L’asphalte monte fortement sur des centaines de mètres puis s’incurve brusquement vers la droite. L’occasion rêvée de plonger dans le sillage de votre adversaire, de barrer à côté de lui au dernier moment et de freiner juste un peu plus tard. Si vous souhaitez dépasser sur le Red Bull Ring, le parcours vallonné des contreforts orientaux des Alpes, le virage 3 est votre meilleure chance.

Norris a déjà réalisé quelques tentatives infructueuses à l’intérieur de Verstappen, qu’il talonne, tout comme à Imola. Maintenant, huit tours avant l’arrivée, Norris projette sa voiture largement à l’extérieur. Côte à côte, ils mettent tous deux tout leur poids sur la pédale de frein pour réduire la vitesse de plus de 300 à 70 kilomètres par heure en une centaine de mètres.

Que un choc traverse les voitures. Pour compliquer les choses pour Norris, Verstappen a déplacé sa voiture à l’extérieur, laissant juste assez d’espace. Mais Norris est quelques millimètres plus à droite que ne le pensait Verstappen. Leurs pneus arrière se touchent. Une bouffée de fumée bleue s’élève. Les voitures entrent dans le virage en rebondissant sur leurs roues.

À ce stade, plus personne ne doute que le revirement est réel. McLaren a réduit l’écart avec Red Bull. Lors de la course en Autriche, Verstappen a également au début une petite avance, et vers la fin Norris se retrouve à nouveau juste derrière son aileron arrière. Un arrêt lent aux stands n’aide pas Verstappen, mais Norris ne fait que devenir plus rapide à mesure que la course avance. Sa McLaren souffre beaucoup moins de l’usure des pneumatiques – ce qui restera un avantage important au fil de la saison.

Verstappen et Norris s’affronteront régulièrement en duel sur la piste en 2024, Verstappen étant souvent le parti défendant. La McLaren s’améliore progressivement, tandis que les mises à jour de Red Bull ne fonctionnent pas bien. Et même si Verstappen a pu laisser de côté son sac à malice avec des manœuvres de combat audacieuses ces dernières années, il en a désespérément besoin à nouveau maintenant que Norris ne cesse d’apparaître dans ses rétroviseurs.

Roue dans roue, Verstappen se révèle toujours être un brillant combattant de rue. Il sait parfaitement où positionner sa voiture pour garder ses adversaires plus rapides derrière lui sur le papier. Changer de ligne (trop) tard, ne laissant aucune place à l’autre pour devoir quitter la piste : il semble d’ailleurs loin de reculer devant les manœuvres audacieuses qui l’ont rendu autrefois célèbre. À Austin et à Mexico, des affrontements très controversés avec Norris ont à nouveau lieu fin octobre.

Le Britannique est le grand perdant en Autriche. Comme Verstappen, il a subi une crevaison lors de la collision au troisième virage. Verstappen arrive cinquième après un arrêt au stand, Norris abandonne parce que des fragments de caoutchouc en rotation ont brisé l’arrière de sa voiture en morceaux. Même s’il n’avait pas la meilleure voiture, Verstappen est toujours en tête au classement par points.

21 juillet : Virage 1, Hungaroring. Manche 63 du Grand Prix de Hongrie

Verstappen y a été pendant toute la course grogner et se plaindre via la radio de bord. Il a perdu des places à cause d’une mauvaise stratégie d’arrêt aux stands et sa RB20 ne fonctionne pas bien. Dans le premier virage du circuit brûlant juste à l’extérieur de Budapest, il semble au monde extérieur que la frustration prend le dessus pendant un instant.

Bien qu’il soit à au moins trois longueurs de voiture du pilote Mercedes Lewis Hamilton, Verstappen s’aventure dans la voie lente épingle à cheveux une tentative de rattraper la troisième place. Pour combler le grand écart, Verstappen freine très tard – si tard qu’il lui est impossible de prendre le virage. Les pneus avant étant bloqués, il tire droit devant lui. Sa roue arrière heurte la roue avant de Hamilton. Le taureau rouge vole dans les airs et heurte durement l’asphalte. Miraculeusement, il n’y a aucun dégât. Verstappen termine sans gloire cinquième.

Pendant la majeure partie de 2024, Verstappen devra se contenter d’une voiture qui ne fait pas ce qu’il veut. Lorsque Verstappen la pousse dans les virages à la limite de l’adhérence des pneus, la RB20 est une voiture imprévisible malgré toutes sortes d’ajustements et de nouvelles pièces. Cela coûte de la confiance, et donc de la rapidité.

Parfois, Verstappen souffre aussi de sous-virage : perte d’adhérence des pneus avant, qui empêche la voiture de tourner. Cela lui a coûté la victoire devant son propre public à Zandvoort fin août, où Norris l’a dépassé et s’est imposé haut la main. Et aussi en Hongrie, Verstappen peut à peine traîner sa voiture dans les virages.

Alors qu’il est contraint de prendre un virage aux prises avec sa voiture, la négligence s’insinue parfois dans les courses de Verstappen. Aussi au Mexiqueoù le Red Bull est également incapable de prendre de l’avance, il est dépassé par Norris en début de course. Quelques virages plus tard, il force le Britannique à sortir de la piste avec un dépassement impatient et surtout désespéré.

Pourtant, les incidents en Hongrie et au Mexique constituent des exceptions. Habituellement, Verstappen ignore calmement si sa voiture n’est pas bonne. S’il ne peut pas terminer premier, alors quatrième. Grâce à cette régularité, il continue de récolter régulièrement des points dans la seconde moitié de la saison.

La chance de Verstappen est que Norris ne parvient souvent pas à profiter de la vulnérabilité de Red Bull. Outre Miami et Zandvoort, le pilote McLaren remporte également la course à Singapour en septembre. Mais il perd aussi régulièrement la tête lorsqu’il part de la pole position. Et trop souvent, son équipe commet des erreurs tactiques. Par exemple, Norris pourrait rater quatre ou cinq victoires. Chaque fois que d’autres pilotes remportent la victoire, de sorte que l’importante avance de Verstappen – accumulée en remportant sept des dix premières courses alors que sa voiture était encore performante – ne diminue que lentement.

3 novembre : Curva do Sol, Interlagos. Première manche du Grand Prix de São Paulo

Un train de voitures glisse avec précaution sur l’asphalte détrempé à l’intérieur de la Curva do Sol. C’est le troisième virage que prend le plateau de F1 après le départ, une vingtaine de secondes plus tôt. Dans le long arc à gauche, les pilotes appuient sur l’accélérateur avec la plus grande prudence. Ils veulent accélérer en sortie de virage le plus vite possible, mais doivent faire attention à ne pas donner trop d’essence et à ne pas sortir de la piste avec les roues arrière qui patinent.

Mais quelle adhérence offre le circuit détrempé par la pluie et jusqu’à quelle profondeur peut-on appuyer sur la pédale d’accélérateur ? Personne ne le sait exactement. Même si un homme semble le ressentir mieux que les autres.

À l’extérieur du virage Verstappen fume le train passe à une vitesse beaucoup plus élevée. Adepte de l’art de conduire sous la pluie, Verstappen s’est immédiatement rendu compte que c’est là que se trouve le plus d’adhérence, hormis la couche de caoutchouc de la trajectoire normale de course devenue très glissante à cause de la pluie.

Cela s’avère être un signe avant-coureur pour la suite de la course. Parti quinzième sur la grille, Verstappen est déjà dixième après un peu plus d’un tour. Et tandis que presque tous les pilotes quittent la piste au moins une fois sous les averses qui traversent Interlagos, Verstappen maintient sa Red Bull en piste pendant 69 tours. Il se dirige, avec les autres loin derrière, vers sa première victoire en onze courses ; l’une des plus belles victoires de sa carrière.

Norris part de la pole position au Brésil et a une excellente opportunité de rendre la lutte pour le titre vraiment excitante. Cependant, après une course médiocre, au cours de laquelle il a encore commis des erreurs, il n’a terminé que sixième. Norris peut oublier le championnat.

La manière instinctive avec laquelle Verstappen sent immédiatement comment gérer les circonstances dangereuses de la Curva do Sol est peut-être le meilleur symbole de la façon dont il a remporté son quatrième championnat du monde. A São Paulo, Verstappen montre sa grande capacité d’adaptation.

Cette flexibilité, ainsi que sa vitesse elle-même, ont été décisives au cours d’une saison au cours de laquelle il a piloté une voiture dominante dans seulement cinq des vingt-quatre courses. Le reste du temps, il se battait avec les Red Bull têtus et difficiles à conduire. Mais alors que de nombreux pilotes, et notamment son coéquipier spectaculaire Sergio Pérez, succombaient à un tel combat, Verstappen a appris à vivre avec sa voiture.

Verstappen a montré en 2024 qu’il avait suffisamment de talent et d’expérience – assez pur sentiment sur la façon dont les voitures se comportent à la limite de ce qui est physiquement possible – pour rester les meilleures au monde même avec moins de matériaux.

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