Du Louvre à la Tour Eiffel, il y a une sacrée distance. Pourtant, le Belge Remco Evenepoel semble déjà lever la main pour célébrer sa prochaine victoire sur la course olympique en ligne. Ne lui en voulez pas : son avance est de plus d’une minute, que ses poursuivants ne rattraperont pas dans les derniers kilomètres.
Mais ensuite Evenepoel descend. Son bras n’a pas été levé en l’air en signe de victoire, mais en signe d’appel à l’aide. Crevaison. » crie-t-il au véhicule d’assistance belge. Où est son vélo de rechange ? On a l’impression que de très longues secondes s’ensuivent, mais ensuite le mécanicien apparaît et Evenepoel peut continuer son chemin. Un peu plus tard, avec la Tour Eiffel en arrière-plan, il franchit la ligne d’arrivée en vainqueur.
La manière dont Evenepoel est devenu champion olympique de cyclisme est quelque peu similaire à celle dont Mathieu van der Poel a remporté le titre mondial à Glasgow l’année dernière. Il a également roulé dans une position gagnante, quelque chose lui est également arrivé. Van der Poel est tombé à seize kilomètres de l’arrivée, mais a pu continuer son chemin – malgré une chaussure cassée – et est devenu champion du monde.
Van der Poel a souvent déclaré qu’il ne figurait pas sur les listes, mais il fait ses choix de voie en toute connaissance de cause. Après sa victoire à Glasgow, Van der Poel a déclaré qu’il pouvait cocher cette case. « Ma carrière est presque terminée. » L’une des victoires qui manquait encore était celle de la course olympique sur route. Les cyclistes professionnels sont les bienvenus aux Jeux depuis 1996 et, au cours de la dernière décennie, une médaille d’or a acquis le même prestige qu’une victoire classique ou que le maillot arc-en-ciel.
Courte montée pavée
Van der Poel a également fait de cette compétition l’un de ses plus grands objectifs cette année. Il a même laissé son VTT bien-aimé devant. C’est avec des douleurs au ventre qu’il avait regardé le match de lundi dernier, où le Britannique Tom Pidcock est redevenu champion olympique. Van der Poel a indiqué qu’il aimerait participer à nouveau à cette discipline aux Jeux de Los Angeles en 2028, mais que les chances de succès olympique sur route étaient désormais trop grandes pour les laisser passer.
Parce que la montée pavée vers le Sacré Cœur nous attirait. Un kilomètre – 6,5 pour cent, sur de petites pierres françaises dans le quartier des artistes parisiens de Montmartre – qu’il a fallu franchir trois fois dans la phase décisive de la course, comme une colline lors de la finale du Tour des Flandres, la course qui Van der Poel a déjà gagné trois fois. «Ça me plairait», avait-il dit au préalable. Van der Poel a préféré se reposer plutôt que d’explorer la montée. « Il y a beaucoup de vidéos et nous les visitons plusieurs fois. »
Van der Poel et l’entraîneur national Koos Moerenhout ont prévenu à l’avance d’une « course incontrôlée », avec une pause précoce impossible à rattraper. Étant donné que les pays participants étaient autorisés à aligner un maximum de quatre coureurs et que les courses se déroulaient sans écouteurs, une évasion aussi précoce pourrait bien être couronnée de succès. « Il faut éviter de se mettre en position défensive », a déclaré Moerenhout.
Moulin Rouge
Cela fonctionnera samedi. Un groupe de coureurs s’échappe, mais sans grands noms. Entre autres, un coureur mauricien et un ougandais roulent à l’écran une grande partie de la journée, sans aucune chance de succès. Derrière lui, il faut beaucoup de temps avant que la course, longue de 273 kilomètres, ne prenne vie.
Lorsque le peloton entame le premier passage de la montée à Montmartre, il n’y a pas encore eu d’attaque décisive. Cela n’a pas d’importance pour les spectateurs, alignés le long des barrières de foule. Les cavaliers traversent le Moulin Rouge dans un ouragan sonore. Les rues étroites forcent le peloton sur un ruban.
Van der Poel est bien devant et voit son opportunité. Il fait caca. Wout van Aert, leader des Belges aux côtés de Remco Evenepoel, pare. La foule rugit. Ensemble, les deux coqs de combat passent devant le Sacré-Cœur. Il s’agit d’un premier coup d’épingle, le peloton parvient à revenir.
Les Belges jouent alors leur deuxième atout : à un peu moins de quarante kilomètres de l’arrivée, Evenepoel attaque. Il n’y a pas de réponse et cela met la vie en danger pour celui qui est devenu champion olympique du contre-la-montre le week-end dernier et qui a le don de remporter des compétitions après de longs solos. Evenepoel arrive en un rien de temps au premier groupe d’évadés, qui ne peuvent que le suivre. Seul l’Irlandais Ben Healy le devance, mais ce n’est aussi qu’une question de temps. A 33 kilomètres de l’arrivée, Evenepoel est en tête de la course.
Van der Poel réessaye, lors de la deuxième montée à Montmartre. Ce sont des coups de pédale puissants, presque personne ne peut le suivre, seulement Van Aert encore. Rouler avec le Belge jusqu’à l’arrivée, c’est lui offrir une victoire sur un plateau d’argent, Van der Poel le sait. Le Néerlandais est coincé.
« Un très bon moment »
Pendant ce temps, Evenepoel libère les uns après les autres ses camarades évadés. Le dernier à passer est le Français Valentin Madouas. Et après avoir acquis une nouvelle moto, avec encore plus d’avance, le Belge de 24 ans peut se réjouir bien avant l’arrivée, cette fois pour le vrai. Sur la ligne d’arrivée, où Zinedine Zidane a remis la flamme olympique à Rafael Nadal la semaine dernière, Evenepoel reste immobile à côté de son vélo et écarte les bras. Jamais un coureur masculin n’a remporté le contre-la-montre et la course sur route lors d’une même édition des Jeux.
Van der Poel termine douzième. « Remco a choisi un très bon moment, où tout le monde était à la limite. J’étais peut-être un peu trop loin de lui, mais c’est tout à son honneur qu’il gagne ici », dit-il après. Après sa première attaque dans la montée vers le Sacré Cœur, Van der Poel pensait que le groupe vainqueur était constitué. Lorsque les choses se sont rétablies, il ne pouvait plus rien faire contre l’attaque d’Evenepoel, dit-il.
Derrière lui, les Français font la fête. Madouas remporte l’argent et son compatriote Christophe Laporte le bronze, deux médailles de plus pour le pays hôte, très performant. Le grand perdant du jour sourit avec résignation. Van der Poel est satisfait du résultat. « C’est dommage, mais c’est comme ça. Et d’un autre côté : demain n’est qu’un autre jour.