Marslander surprend les astronomes : pas d’eau dans le sol

Après tant d’années de recherches intensives sur Mars – les premiers atterrisseurs étaient déjà là dans les années 1970 – les surprises sont encore possibles. Publié cette semaine Lettres de recherche géophysique une analyse des données du sismographe Mars InSight, qui mesure la planète rouge depuis quatre ans. Avec une conclusion choquante : pas d’eau jusqu’à 300 mètres dans le sol martien sous le dispositif euro-américain. Et c’était exactement là où l’on attendait de l’eau. Il était une fois des océans sur Mars, c’est un fait avéré. Et où d’autre que dans le sol au moins une partie de cette eau serait-elle allée ? Une partie s’est évaporée et s’est échappée de l’atmosphère en raison de la faible gravité. Le reste est comme de la glace dans le sous-sol glacé plus profond, sans aucun doute. Pas si. Et certainement pas sous Mars InSight, qui a atterri dans la plaine d’Elysium Planitia sur l’équateur martien le 23 novembre 2018. L’appareil se compose d’un atterrisseur (avec un bras grappin, des caméras et des panneaux solaires), d’un sismographe (avec le capot en forme de tortue) et d’une perceuse avec thermomètre à quelques mètres de distance.

(Le message continue sous les photos.)

Les conclusions sont un problème scientifique classique : vous ne trouvez pas ce que vous attendez. Comme l’un des astronomes impliqués, Michael Manga de Berkeley, le dit un peu timidement dans un communiqué de presse de Lettres de recherche géophysique: « En tant que scientifiques, nous avons maintenant les meilleures données possibles et les meilleures observations ici. Alors que nos modèles ont prédit qu’il devrait encore y avoir de la glace dans le sous-sol à cette latitude, avec des couches d’eau liquide en dessous. Des mesures sismographiques ont montré que les fractures et les pores du sous-sol de sédiments et de basalte n’étaient pas scellés avec un «ciment» de glace. Il n’y a que de l’air dedans, et au plus 20 % de glace, s’il y en a du tout. Plus de recherche est nécessaire.

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