Maroš Šefčovič, négociateur du Brexit : « Nous sommes également prêts à écouter »

Lorsqu’on lui demande comment il a finalement réussi à parvenir à un accord stable sur le Brexit avec le Royaume-Uni, près de sept ans après le vote en faveur de la sortie du bloc, le commissaire européen Maroš Šefčovič a une réponse simple : « la patience stratégique ».

Après des années de négociations dans l’impasse, de poursuites judiciaires et de menaces des deux côtés, le négociateur chevronné a toujours été convaincu que l’UE et le Royaume-Uni étaient destinés à collaborer.

« Ce qui était très important pour moi était simplement – ​​clairement – ​​de garder à l’esprit que la relation entre le Royaume-Uni et l’UE revêt un caractère stratégique », dit-il depuis son bureau du 12ème étage du siège de la Commission européenne à Bruxelles. « Une sorte de patience stratégique était absolument nécessaire. »

Šefčovič vient d’emménager. Surnommé « M. Fix-It » par le personnel de la Commission pour avoir conclu l’accord britannique, il applique désormais son expertise à un défi tout aussi important : faire adopter la législation européenne du Green Deal, l’une des mesures environnementales les plus ambitieuses. droit dans le monde.

Malgré son surnom, son approche consiste davantage à écouter les autres qu’à le faire soi-même. Pour sceller l’accord sur le Brexit, il a fait le point sur les inquiétudes des deux côtés de la frontière nord-irlandaise et de ses homologues de Westminster. Pour le droit climatique, il entend suivre une voie similaire.

« Nous devons, je pense, démontrer que nous sommes prêts non seulement à fournir des recettes, des conseils ou des suggestions. [for] comment cela devrait être fait, mais [that] nous sommes également prêts à écouter », dit-il.

Cette fois, cependant, les partenaires qui mettent sa patience stratégique à l’épreuve ne sont pas des acteurs extérieurs mais ceux de l’UE. Les politiciens de droite appellent à un assouplissement de la réglementation verte face à l’inflation et aux tensions géopolitiques. D’autres affirment que les règles environnementales puniront les agriculteurs et mettront en danger la production alimentaire. Les Premiers ministres français et belge ont appelé à une « pause » réglementaire.

«Je ne vois pas comment on peut avancer de tels arguments après l’expérience de l’été dernier», dit Šefčovič, en soulignant les dernières années au cours desquelles des conditions météorologiques extrêmes ont frappé simultanément les États membres de l’UE, provoquant simultanément des incendies et des inondations dévastatrices.

Mais il est également convaincu que la mise en œuvre de la loi, qui couvre des dizaines d’objectifs de la Commission européenne pour atteindre le zéro net d’ici 2050, doit également tenir compte des préoccupations de l’industrie et des ménages. « Ce dont nous avons besoin, c’est de réfléchir réellement à toutes les mesures que nous pourrions prendre, à toutes les étapes sur lesquelles nous pouvons entreprendre pour travailler. . . consolider le soutien du public au Green Deal.

Šefčovič, un Slovaque costaud qui a passé 10 ans comme diplomate avant de se tourner vers la politique en 2009, ne peut qu’espérer que ses nouveaux partenaires seront moins intransigeants que leurs prédécesseurs : le gouvernement de Boris Johnson, qui a désavoué l’accord sur le Brexit qu’il a signé après son entrée en vigueur le 1er janvier 2021.

La plus grande mise à l’épreuve de la patience de Šefčovič a peut-être été la soi-disant « guerre des saucisses » : une confrontation à la frontière entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord, qui a quitté l’UE avec le reste du Royaume-Uni mais est restée dans le marché unique des marchandises de l’UE. pour éviter une frontière commerciale sur l’île divisée d’Irlande.

Dans le cadre de cet accord, le Royaume-Uni a contrôlé les marchandises entrant en Irlande en provenance de Grande-Bretagne, imposant des restrictions sur les aliments traditionnels tels que les saucisses de Cumberland et le fromage Stilton. Les syndicalistes nord-irlandais enragés, engagés auprès du Royaume-Uni et de Londres, ont supprimé les chèques, créant ainsi une brèche potentielle dans le marché unique de l’UE.

Les semaines qui suivirent furent chaotiques. Le négociateur en chef du Royaume-Uni, David Frost, a menacé d’invoquer l’article 16 : une clause controversée visant à abandonner unilatéralement de grandes parties de l’accord. Des mois de réunions du vendredi ont semblé n’aboutir à rien. Šefčovič a mis en garde contre de « graves conséquences ». Il a pris un risque en acceptant les arguments britanniques selon lesquels l’accord était trop restrictif et a adopté un compromis : des mesures visant à faciliter les échanges, y compris une « voie verte » pour les marchandises peu susceptibles d’entrer sur le marché unique. Mais le Royaume-Uni en voulait plus.

En décembre, Frost avait démissionné. Sa remplaçante, Liz Truss, n’a fait que doubler ses menaces d’abandonner certaines parties de l’accord. Šefčovič a riposté avec une menace judiciaire qui aurait pu infliger au Royaume-Uni des amendes coûteuses.

Avec l’insistance du Royaume-Uni à quitter l’UE et à éviter une frontière dure avec l’Irlande, et les 27 États du bloc soucieux de protéger le marché unique, cette position était peu enviable. L’approche de Šefčovič consistait à continuer à « se réunir, à échanger des positions, à faire tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas réagir publiquement de manière excessive » et, surtout, à « respecter » ses homologues.

« Les gens ont des emplois très difficiles », dit-il. «Je ne le ferais jamais [have] informé négativement dans le dos, car il parvient toujours au destinataire.

En fin de compte, la patience a payé. Johnson, suivi de son successeur Truss, a quitté le bureau du Premier ministre. Ils ont été remplacés par Rishi Sunak, qui a choisi de donner la priorité à des liens plus étroits avec Bruxelles et à une administration plus réceptive au compromis proposé des mois auparavant. En fin de compte, cela a constitué la base d’un accord.

Un moment clé est survenu lorsque James Cleverly – le nouveau ministre des Affaires étrangères avec lequel Šefčovič avait noué des relations – a déclaré après plusieurs réunions : « maintenant, je crois que vous ne voulez pas nous baiser ».

« Cela n’a jamais été notre intention », a répondu Šefčovič. Le résultat a été le cadre de Windsor, annoncé le 27 février 2023 par Sunak et la présidente de la commission, Ursula von der Leyen.

Durant tout cela, Šefčovič, né en 1966 dans la Tchécoslovaquie communiste, a déclaré qu’il donnait la priorité à la paix en Irlande du Nord, où un accord de 1998 maintenait un équilibre fragile entre unionistes et républicains favorables à l’union avec l’Irlande.

« Étant né derrière le rideau de fer dans un petit pays, j’avais beaucoup de sympathie pour la situation en Irlande du Nord et . . . sur l’île d’Irlande », dit-il. Au cours des négociations, il s’est rendu à plusieurs reprises à Belfast et a écouté les préoccupations des deux parties. «J’ai ressenti la responsabilité de ne pas pouvoir mal gérer celui-ci. Nous devons le faire correctement ».

Alors qu’il est assis de l’autre côté de la table en sirotant du Coca Zero, il salue « l’excellent travail » des fonctionnaires de la commission, qui ont souvent travaillé le week-end et tard le soir pour conclure l’accord.

Beaucoup de ses collaborateurs travaillent avec lui depuis des décennies. Juraj Nociar, son chef de cabinet, est à ses côtés depuis 13 ans ; son assistante personnelle Beata Podhorná pour 21.

« Il sait exactement – ​​enfin, 99 pour cent – ​​ce que je pense, ce que je ferais, comment je réagirais », dit Šefčovič à propos de Nociar. «Tout ce partenariat étroit avec votre équipe vous rend la vie beaucoup plus facile. . . ils savent quand ils doivent me consulter et quand ils doivent travailler seuls.

Dans son équipe, la plaisanterie est « vous travaillez avec nous jusqu’à ce que vous soyez promu », ajoute-t-il. Son effectif est passé de 20 à 27 personnes depuis que Šefčovič a pris en charge le vaste portefeuille du Green Deal.

Intégrant les politiques énergétique, environnementale et climatique, et équilibrant les exigences de l’industrie et des politiciens de droite avec l’urgence de réduire les émissions, cela pourrait s’avérer être l’un de ses rôles les plus difficiles à ce jour. La commission a déjà subi des pressions pour reconsidérer si elle allait faire avancer la législation sur les produits chimiques clés et les moyens de promouvoir une alimentation durable.

Pour Šefčovič, perdre son élan n’est pas une option, même s’il n’est pas étranger à l’échec. En 2019, il s’est présenté à la présidence slovaque, mais a perdu face à la première femme présidente slovaque, Zuzana Čaputová, au deuxième tour.

Ce fut une « expérience très, très difficile » mais il est magnanime face à la défaite. Le lendemain, il a été convoqué par Jean Claude Juncker, alors président de la Commission, pour assister au sommet de la Ceinture et de la Route en Chine. «Je n’ai pas eu le temps de m’attarder sur la dépression postélectorale, car j’ai été immédiatement renvoyé.»

Une autre déception a été de laisser le politicien néerlandais Frans Timmermans prendre la tête du groupe socialiste pour devenir président de la Commission européenne lors des élections européennes de 2019. Ce faisant, il espérait montrer que sa famille politique formait « une équipe », dit Šefčovič.

Timmermans est devenu le chef du climat de l’UE, puis est parti se présenter aux élections néerlandaises. Šefčovič a assumé le rôle de son collègue, et avec lui son bureau, un étage en dessous de von der Leyen. Les fenêtres donnent sur les institutions européennes, les murs sont déjà décorés de photos de famille et de peintures slovaques.

Assumer le portefeuille vert à une époque aussi contestée nécessitera des solutions créatives. Il a récemment chargé son équipe de trouver des moyens de montrer qu’un « fonds social pour le climat », de près de 90 milliards d’euros, généré par les revenus du système d’échange de quotas d’émission de l’UE et destiné aux ménages les plus pauvres, ne finira pas comme une « source de revenus pour les ministres ». des finances ».

Pour obtenir un soutien, des « dialogues structurés » avec les secteurs les plus touchés par les nouvelles règles, comme les agriculteurs, seront également cruciaux, à l’instar de ses discussions en Irlande du Nord. « Il y a beaucoup d’inquiétudes du côté de l’industrie », dit-il, reconnaissant que les citoyens ont beaucoup enduré ces dernières années : le Covid, la guerre en Ukraine, la crise énergétique en Europe.

Le commissaire qui a exercé quatre mandats, un ancien jeune athlète qui a étudié à Moscou à la fin des années 1980, avait pensé qu’il pourrait démissionner à la fin de son mandat après les élections européennes de juin de l’année prochaine.

Mais Šefčovič affirme que s’il a « une chance » de continuer à travailler sur le Green Deal, « qui est si crucial pour l’Europe », il envisagerait de se présenter à nouveau.

Même si cela ne marche pas, ajoute-t-il, « je vais certainement essayer d’être utile ».