Margo Price faisait partie de ces artistes qui allaient changer la musique country et apporter une vision féminine à un genre en manque de nouvelles perspectives. Puis elle a sorti un disque de rock ‘n roll et a déclaré que la country n’était plus son truc. ‘Strays’, sa nouvelle œuvre, n’abandonne ni les guitares rock ni la country, même si Price ne veut s’identifier à aucun genre musical, mais y ajoute désormais des nuances psychédéliques. Moins que ce à quoi vous vous attendiez, oui, quand vous lisez que Price et son mari l’ont composé lors d’un long voyage au cours duquel ils n’ont cessé de consommer des champignons hallucinogènes.
Il y a des connotations psychédéliques dans le morceau d’ouverture, ‘Been to the Mountain’, qui ouvre l’album débordant d’énergie, et aussi dans le suivi, ‘Light Me Up’, qui commence comme une berceuse mais reprend ensuite et évolue dans les terrains de Led Zeppelin. Cependant, le disque n’est pas particulièrement aventureux, plutôt classique dans la forme et dans le fond, ce qui n’est pas mal en soi, mais peut-être n’avez-vous pas envie d’écouter une énième fois une chanson qui s’appelle ‘Radio’ et qui rime ‘radio’ ‘ avec ‘stéréo’. », d’autant que la mélodie est plus ou moins accrocheuse et que Sharon van Etten passe à côté.
Si ‘Strays’ a quelque chose, c’est que toutes ses chansons sont très bien définies. « Been to the Mountain » est une leçon de sagesse country, durement gagnée par Price après avoir perdu un fils nouveau-né (« Je connais l’odeur de la mort comme un parfum », chante-t-il) et s’être laissé aller à boire pendant des années (elle est sobre pour deux). ‘Change of Heart’ est le single rond qui sort de l’album, classique dans sa description d’un « enfant non désiré par une mère absente » qui cherche la « protection d’un frère aîné » ; et « County Road », le morceau le plus émouvant, dédié à l’ancien batteur du groupe de Price, Ben Eyestone, décédé d’un cancer.
L’album se déroule sans encombre, sans grands hauts et bas, ni pour le meilleur ni pour le pire, jusqu’à ce qu’il atteigne 42 minutes. Il y a quelques surprises, comme le désinvolte ‘Time Machine’, qui apporte de la lumière à l’aide de xylophones suffisants, et c’est toujours un régal d’entendre les harmonies de Lucius, chantant sur le ‘Anytime You Call’ autrement générique. Plus tard, « Lydia » est une complainte émotionnelle qui dépeint la crise des opiacés avec un bon travail, à travers des paroles qui représentent bien les paroles de Price, qui n’ont pas besoin d’être trop poétiques pour émouvoir ; et avec la compagnie de quelques personnes en deuil.
Sur cet album produit par Jonathan Wilson, le caractère âpre du son favorise les chansons, et aussi la voix de Price, si proche de celle de Stevie Nicks ou du chanteur du sous-estimé HAERTS. La musicalité de ‘Strays’ est indéniable, à tel point qu’elle peut faire bâiller, surtout en seconde partie, car les chansons sont bonnes, mais pas excitantes. ‘Strays’ est un album musical, technique, mais pas viscéral ou qui gaspille une grande imagination. Disons que, pour compter Jack White parmi ses partenaires et avoir reçu une nomination de Breakthrough Artist aux Grammys, Margo Price n’est pas exactement l’artiste associée à Americana qui revitalise le plus le genre. Peut-être n’a-t-il pas réussi à augmenter la dose de champignons.