Avouons-le, les maisons historiques d’Angleterre ont tendance à être trop grandes. Ils ont l’air bien sur les photos, mais ils s’étalent de manière peu pratique. Ils sont pratiquement impossibles à chauffer, et encore moins à entretenir. Leurs ailes sont aussi inutilisées que celles d’une autruche. Leurs propriétaires aristocratiques sont réduits à des maîtres d’œuvre.
Marble Hill est beaucoup mieux. Situé au bord de la Tamise à Richmond, c’est le genre de taille qui ne satisferait pas tout à fait un banquier moderne déménageant dans les Cotswolds. C’est une grande propriété que vous pouvez réellement imaginer vous sentir comme chez vous.
Et c’est précisément le point. Marble Hill a été construit dans les années 1720 par Henrietta Howard, maîtresse du futur George II, alors que le prince de Galles de l’époque commençait à planifier sa retraite. C’était la retraite de campagne d’Howard loin des intrigues de la cour. « Elle a participé à la conception » de la villa palladienne, explique Wendy Monkhouse, conservatrice principale à English Heritage. « C’était exactement ce qu’elle voulait. »
La maison a maintenant rouvert au public, gratuitement pour la première fois, et avec des horaires plus longs. Un projet de restauration de 8 millions de livres sterling sur trois ans a cherché à faire la lumière sur Howard tout en rendant son histoire nouvellement accessible. English Heritage se réfère maintenant à elle moins comme une «maîtresse» – non pas (nous dit-on) parce qu’elles sont prudes, mais parce qu’elles veulent se concentrer sur elle à part entière, plutôt que sur l’auxiliaire de George.
Marble Hill, Richmond, a été construit dans les années 1720 par Henrietta Howard, maîtresse du futur George II © Christopher Ison/English Heritage
L’histoire d’Howard parle de surmonter l’adversité. Son père a été tué en duel. Elle a perdu sa mère à l’âge de 12 ans. Essayant d’échapper aux dettes familiales, elle a épousé un homme qui s’est avéré brutalement violent. Mais elle a gravi les échelons de la cour de Hanovre avec charme et sagesse, est revenue en Angleterre en tant que courtisan, a finalement gagné son indépendance et, après la mort de son mari, s’est remariée.
Howard était une femme de lettres qui cultivait les écrivains. Après s’être retirée de la cour royale, elle était amie avec Jonathan Swift, qui voulait l’épouser, et Alexander Pope, qui vivait à proximité et a aidé à concevoir les jardins. Le portrait d’elle par Charles Jervas, accroché dans le hall du rez-de-chaussée, la fait paraître sereine et curieuse.
L’histoire d’Howard est un point de départ pour la pertinence de Marble Hill. Son expérience de la violence domestique a conduit English Heritage à travailler avec des survivants, qui ont planté un arbre d’espoir dans les jardins. L’organisme de bienfaisance a également travaillé avec des groupes de personnes handicapées, car Howard a commencé à perdre son audition à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine (précisément pourquoi n’est pas clair, mais c’était courant à l’époque, dit Monkhouse – « George est devenu sourd aussi. Les gens sont allés sourd »).
Mais la maison a également été construite sur les souffrances de la traite des esclaves. Howard a reçu 11 500 £ (environ 3 millions de livres sterling en argent d’aujourd’hui) d’actions du prince de Galles, qui ont presque certainement financé la construction. Les deux tiers des actions appartenaient à la South Sea Company, qui s’impliquait de plus en plus dans la traite des esclaves.
Elle a également reçu d’autres objets, notamment de l’acajou. Les escaliers et les planchers en acajou de Marble Hill sont en bois qui aurait été récolté par des Africains réduits en esclavage en Amérique centrale, peut-être le Belize actuel. L’acajou est originaire des Amériques, mais son nom peut dériver d’un mot en yoruba, une langue ouest-africaine. « Tout le monde connaît le sucre, mais nous ne nous sommes pas concentrés sur l’acajou. Chaque maison du XVIIIe siècle a des meubles en acajou », explique Monkhouse.
‘Henrietta Howard Comtesse de Suffolk c1724’ par Charles Jervas © Historic England
Les liens de l’esclavage sont particulièrement notables, étant donné que les historiens voient le style classique des bâtiments tels que Marble Hill comme faisant partie d’une tentative délibérée de l’élite anglaise de s’imaginer comme une oligarchie de «vertu civique». Mais le message éducatif est plus léger que ce à quoi je m’attendais. Des fragments d’un poème de l’écrivain britannique d’aujourd’hui Malika Booker sont gravés sur une table : « O Speak of Mahogany. . . Pensez au génocide visité ici et aux hommes qui ont travaillé dans l’art d’un tel.
Il y a aussi une section dans le guide et des bénévoles sur place pour ajouter du contexte. Certains peuvent dire que le contact léger est une occasion manquée et d’autres peuvent dire que c’est assez juste, étant donné que Howard n’était pas directement impliquée dans l’esclavage elle-même. Un PDF de 63 pages de English Heritage’s recherche sur les liens de Marble Hill et de ses résidents ultérieurs avec la traite des esclaves est disponible en ligne.
La maison a été rénovée à l’aide d’un inventaire effectué quatre jours après la mort d’Howard en 1767, âgé de 78 ans. Elle comprend une salle de petit-déjeuner au rez-de-chaussée ; Howard a acheté des masses de porcelaine chinoise, conformément à la mode. La grande salle au deuxième étage a vu son décor «blanc, or et plus d’or» du XIXe siècle recouvert d’un blanc cassé de bon goût plus proche de l’esthétique originale d’Howard. Il est entouré de trois chambres, une pour Howard, une pour son deuxième mari, le député George Berkeley, et une pour sa petite-nièce. Le troisième étage comprend une longue galerie, où les gens auraient exercé. Cela aurait été une propriété gérable, même avec l’aile de service (maintenant démolie).
La chambre d’Henrietta Howard © Christopher Ison/English Heritage
La salle de correspondance
Le site environnant de 66,5 acres est bien utilisé et, lorsque English Heritage a cherché à le restaurer, il y a eu des objections de la part de nombreux habitants qui craignaient de perdre l’accès. Au lieu de cela, la restauration comprend des améliorations aux terrains de sport et aux installations environnantes. Les jardins sont un exemple relativement rare des tentatives du XVIIIe siècle de réinventer les anciens jardins romains.
Il y a maintenant une aire de jeux, avec un bowling à neuf quilles, qui se jouait à l’époque, et une prairie de fleurs sauvages. Des abeilles y étaient gardées, mais les visiteurs devront se contenter d’une réplique un peu ridicule d’une ruche. Plus important encore, de jeunes arbres encadrent désormais la vue de la maison sur la Tamise. (À l’époque d’Howard, la plupart des visiteurs venaient par voie fluviale, à quelques heures de Londres, et il n’y avait pas de remblai pour séparer les jardins de l’eau.)
Tout cela a été financé par 5 millions de livres sterling de la loterie nationale et 3 millions de livres sterling par English Heritage. Mais garder la maison ouverte n’est possible que grâce à une nouvelle armée de volontaires, actuellement 240. Comme toujours, la grandeur repose sur la bonne volonté.
Le président d’English Heritage est Sir Tim Laurent, un ancien officier de marine qui se trouve être marié à la princesse Anne. Laurence est une figure patricienne non fusty. « La plupart des gens m’appellent Tim. Même les jardiniers m’appellent Tim », me dit-il, autour d’un café au café Marble Hill. En termes royaux, il a un profil suffisamment bas pour qu’il voyage même en métro. (Ne vous attendez pas à voir sa femme : « Je ne pense pas qu’elle soit dans un métro depuis longtemps, voire pas du tout. Elle a des problèmes de sécurité que je n’ai pas. Je suis superflu. »)
Alors que certains Anglais se sentent menacés par les nouveaux récits historiques, en particulier autour de l’esclavage et de l’empire, Laurence – assise près du sommet de l’establishment – ne l’est pas.
Sir Tim Laurence, président de l’English Heritage : « Les gens sont très inquiets du changement », mais « il faut moderniser » © Tori Ferenc pour le FT
« L’histoire est ce qui s’est passé », dit-il, la lèvre supérieure dûment raidie. « Raconter l’histoire de Marble Hill sans faire le lien avec la traite des esclaves et l’acajou serait, à mon avis, une erreur. Nous disons les choses telles qu’elles sont [ . . .] La traite transatlantique des esclaves a été l’une des choses les plus épouvantables de l’histoire britannique », ajoute-t-il.
« Mais il y a un autre aspect important, qui est : il ne devrait pas dominer. Cet endroit concerne la façon dont vous construisez une belle maison, ce qui se passait à l’époque, la conception de ce magnifique jardin et la mise à disposition de tout cela pour la communauté locale.
Le National Trust a été fustigé par certains commentateurs de droite pour son approche ; un article récent a tenté de dépeindre English Heritage comme un concurrent non réveillé. Laurence resserre les rangs : « Nous sommes très proches du National Trust. Je suis membre du National Trust pratiquement depuis que j’ai quitté l’école. Comme beaucoup de Britanniques, il tempère sa répulsion face à la traite des esclaves en soulignant le rôle de la Grande-Bretagne pour y mettre fin. « Je suis extrêmement fier que mon expérience soit dans la Royal Navy, et la Royal Navy s’est battue pendant 60 ans pour essayer de l’arrêter. » Une partie du contrecoup de la recherche historique « est devenue trop extrême ».
Le défi sous-jacent d’English Heritage est financier. Depuis 2015, c’est une organisation caritative indépendante; il ne reçoit plus de subvention gouvernementale globale. Seuls une vingtaine de ses sites – dirigés par Stonehenge et comprenant également le château de Tintagel à Cornwall – réalisent des bénéfices. Les quelque 400 autres sont soit libres d’accès, soit les billets ne couvrent pas leur coût. Il compte donc sur ses 1,2 millions de membres, ses cafés et boutiques de cadeaux, et les subventions de la loterie et autres.
Covid a été « une période vraiment difficile ». Le nombre de visiteurs devrait être proche de 5 millions cette année, contre 6,2 millions avant la pandémie. « On a besoin que les gens reviennent », dit Laurence. Les touristes étrangers notamment. « Nous gagnons beaucoup avec le tourisme récepteur, c’est donc une inquiétude. » L’organisme de bienfaisance a raté son objectif d’atteindre le seuil de rentabilité en 2022 et vise maintenant 2025.
Malgré les contraintes financières, il souhaite que English Heritage se développe. « Nous ne sommes pas très forts sur la révolution industrielle, et nous avons quelques bunkers de la guerre froide. J’espère que mon successeur cherchera à acquérir plus de sites, probablement des sites plus contemporains.
Pour le moment, de nombreuses propriétés du patrimoine anglais sont en ruine ou menacent de le devenir si tôt. L’année dernière, une partie de Château de Hurstune propriété du patrimoine anglais construite dans les années 1540 sur une flèche de galets dans le Hampshire, s’est effondrée dans la mer après des années d’érosion.
« Nous n’avons absolument pas de plan à long terme », dit Laurence. « Une partie du problème est que les galets de la broche proviennent du rivage le long de la baie de Christchurch, et progressivement au fil des décennies, la baie de Christchurch a été bétonnée avec de plus en plus d’habitations, de sorte que l’approvisionnement en galets n’arrive pas au même rythme. Nous luttons donc à contre-courant là-bas. Mais nous continuerons à essayer de le protéger aussi longtemps que nous le pourrons.
Les critiques disent que English Heritage érode lui-même son plus grand atout, Stonehenge, en soutenant un tunnel autoroutier. L’Unesco a menacé que le site perde son statut de patrimoine mondial si le projet allait de l’avant. « J’espère vraiment que lorsque l’Unesco l’examinera, lorsqu’elle sera terminée, elle se dira : ‘En fait, d’un point de vue patrimonial, c’est une grande amélioration par rapport à ce qui existait auparavant’ », déclare Laurence. Mais perdre le statut ne serait probablement que symbolique : « Est-ce que ça ferait vraiment une différence pour les gens qui veulent y aller ?
De manière générale, Laurence soutient que l’accent mis sur le patrimoine ne doit pas freiner les évolutions : « Les gens sont très anxieux du changement », mais « il faut moderniser ». Il pense que les gens sont «un peu trop précieux» à propos de la transformation des quais de Liverpool pour le nouveau stade de football d’Everton. (Les quais ont perdu leur statut de patrimoine de l’Unesco.)
À Marble Hill, il y avait des objections – allant de « ceux qui pensaient que nous ne devrions pas parler du tout d’Henrietta, parce qu’elle était une prostituée » à ceux qui voulaient un café plus petit et l’assurance qu’il n’y aurait pas
concerts réguliers.
Une telle résistance fait partie de l’histoire de l’Angleterre. Lorsque le terrain de Marble Hill a été acquis au coup par coup dans les années 1720, certains habitants ont d’abord refusé de vendre «parce qu’ils avaient peur de cet arrivant». La leçon de notre patrimoine est que la conservation fonctionne, mais c’est aussi que quelqu’un a dû travailler pour créer ces sites en premier lieu.
Réservez votre visite à Marble Hill sur english-heritage.org.uk
Henry Mance est le rédacteur en chef des longs métrages du FT
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