La carrière de Manuel Neuer a été principalement façonnée par la Coupe du monde 2014 et sa performance unique contre l’Algérie. Mais il avait connu sa grande percée six ans plus tôt.
Les supporters du FC Schalke 04 se souviennent avec émotion du 5 mars 2008. A cette époque, les « Knappen » n’avaient rien à voir avec la 2e Bundesliga. Schalke était au milieu de la course aux places internationales et avait perdu de peu face au FC Bayern quelques jours plus tôt. « Royal Blue » s’est rendu à Porto avec un gros coffre. Le match retour des huitièmes de finale de la Ligue des champions approchait. Schalke a remporté le match aller 1-0 grâce à un but précoce de Kevin Kuranyi (4e minute).
A l’Estádio do Dragão, le « Stade du Dragon » de Porto, l’équipe de l’entraîneur Mirko Slomka a voulu profiter de sa bonne position de départ pour avancer.
Mais les Portugais ont mis la pression dès le début et ont créé chance après chance. Il semblait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne prennent les devants. Une seule personne s’y opposait : Manuel Neuer. Celui qui était alors âgé de 21 ans, surnommé par beaucoup « le garçon blond » en raison de son apparence enfantine, a montré une brillante parade après l’autre.
Un tir de sept mètres de l’attaquant Lisandro López ? Aucun problème! Une tête à bout portant de Tarik Sektioui, totalement autonome ? Rien de plus simple que ça ! Dès la première mi-temps, Neuer Porto les poussa au désespoir. En seconde période, il a réalisé un arrêt qui ne sera jamais oublié. La défense de Schalke a émis l’hypothèse que le coup franc de Ricardo Quaresma était hors-jeu. Mais le drapeau du juge de touche est resté baissé. Lucho González, totalement incontesté, a transmis le ballon à Tarik Sektioui, qui n’a eu qu’à placer le ballon de la tête à trois mètres.
À la manière d’un gardien de handball, le « garçon blond » est arrivé en courant pour bloquer le ballon d’une manière ou d’une autre. Sektioui n’en revenait pas. L’ailier, abasourdi, a mis fin à la célébration qu’il avait déjà commencée.
C’était l’un des onze arrêts que Neuer était censé réaliser ce soir-là. Une seule fois, il n’a pas pu empêcher le coup. À la 86e minute, c’est Lisandro López qui a marqué pour les hôtes.
Peu de temps après, la prolongation s’est produite, au cours de laquelle Neuer a de nouveau gâché une belle occasion. Ricardo Quaresma s’est libéré après une mauvaise passe, mais le mur d’un seul homme de Gelsenkirchen l’a fait hésiter – et ils ont à nouveau paré le tir. La décision a été prise aux sanctions.
Neuer a sauvé deux des trois tentatives de Porto. Les quatre tireurs de Schalke se sont tous transformés et l’entrée des Royal Blues en quarts de finale a été parfaite. Un résultat que les Portugais n’ont pas compris quelques jours plus tard.
« Le gardien allemand a réalisé des arrêts quasiment impossibles », s’émerveille « O Jogo », un journal sportif portugais. « Mais Futebol » a même parlé du « miracle de Neuer » et, en s’appuyant sur l’animal héraldique de Porto, l’a décrit comme le « démon dragon ».
Neuer lui-même restait relativement modeste. Des années plus tard, il a parlé d’une « journée crème » qu’il avait eue à Porto. « Tout a vraiment fonctionné », a-t-il ajouté. Les quarts de finale contre le FC Barcelone de Pep Guardiola devraient être terminés. Mais cela ne devrait pas nuire à la carrière de Manuel Neuer. Le « garçon blond » était devenu un gardien de but de renommée mondiale, dont la performance ce soir-là à Porto ferait encore parler d’elle 16 ans plus tard.