L’ancien Premier ministre indien Manmohan Singh, décédé jeudi à l’âge de 92 ans, a lancé une libéralisation transformatrice de l’économie contrôlée par l’État lors de la crise monétaire de 1991, plaçant le pays sur une trajectoire à long terme de croissance plus rapide et d’influence mondiale croissante.
En tant que ministre des Finances de 1991 à 1996, Singh a surmonté une résistance politique tenace pour mettre fin à des décennies d’isolement et de stagnation, ouvrir les portes de l’Inde à un commerce extérieur et à des investissements privés accrus et commencer son intégration dans l’économie mondiale.
L’économiste formé à Oxford, connu pour son attitude douce et effacée et son intégrité personnelle, a ensuite été choisi par Sonia Gandhi, la chef du parti du Congrès d’origine italienne, pour occuper le poste de Premier ministre après la victoire électorale choc du parti en 2004.
Singh était considéré par Gandhi comme un choix technocratique et sûr pour diriger l’Inde, qui ne deviendrait pas un rival politique d’elle ou de son jeune fils, Rahul, qu’elle préparait pour éventuellement prendre la direction du parti.
Durant son mandat de Premier ministre, les espoirs de Singh de poursuivre les réformes économiques en Inde ont été contrecarrés par les partenaires de la coalition du Congrès, qui se sont opposés à bon nombre des mesures qu’il souhaitait mettre en œuvre.
Son deuxième mandat à partir de 2009 a été considéré comme une opportunité de poursuivre des réformes plus radicales. Mais il s’est retrouvé faible et isolé au sein de son parti alors que des scandales de corruption très médiatisés ont ravagé son administration.
Né en 1932 dans un village rural de ce qui fait aujourd’hui partie du Pakistan, Singh, membre de la foi sikh, a émigré en Inde lorsque l’Inde sous domination britannique a été divisée en une Inde à majorité hindoue et un Pakistan à majorité musulmane.
Il a fréquenté l’université en Inde, puis a obtenu un diplôme de Cambridge et un doctorat en économie d’Oxford, rédigeant une thèse et un livre intitulés « Tendances des exportations indiennes et perspectives de croissance durable ».
Cela a remis en question le pessimisme alors omniprésent de l’Inde à l’égard des exportations, qui allait gâcher son développement pendant trois décennies supplémentaires. Singh a ensuite travaillé pendant plusieurs années à la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement.
En 1969, il retourne en Inde pour enseigner l’économie. Puis, en 1971, Singh a accepté un poste de conseiller économique au ministère du Commerce, début d’une longue carrière au sein du gouvernement au cours de laquelle il a occupé de nombreux postes de haut niveau, notamment celui de gouverneur de la Reserve Bank of India.
Mais son rôle fondamental dans la transformation de l’Inde a eu lieu en 1991, alors que le pays était confronté à une grave crise des changes, qui avait contraint le pays à exporter une partie de ses réserves d’or à l’étranger en garantie d’un prêt de sauvetage du FMI.
Singh a saisi l’occasion de rompre avec la vision anti-commerciale du monde qui avait dominé l’Inde après l’indépendance et d’entamer le processus d’ouverture de l’économie étroitement contrôlée et d’orientation socialiste du pays à davantage d’investissements privés et étrangers, mettant ainsi fin à une ère de faible croissance.
Ses mesures, aux côtés du Premier ministre PV Narasimha Rao, pour démanteler la soi-disant « Licence Raj » de contrôles économiques stricts au cours de son mandat de cinq ans en tant que ministre des Finances ont jeté les bases d’une accélération rapide de la croissance économique de l’Inde, atteignant des sommets de près de 9 %. pour cent, contre une moyenne d’environ 2 à 3 pour cent.
Au cours de son premier mandat de Premier ministre en 2004, Singh a créé des programmes d’allègement de la dette et de création d’emplois pour les agriculteurs, et a cherché à établir des programmes de protection sociale pour aider ceux qui n’ont pas encore bénéficié de la croissance accélérée de l’Inde.
Il a également tenté d’apporter plus de transparence au gouvernement en mettant en œuvre une loi sur la liberté d’information, similaire à celles en vigueur en Occident.
Mais la réussite la plus significative a été la transformation des relations de New Delhi avec Washington, qui avait imposé des sanctions à l’Inde pour ses essais nucléaires une décennie plus tôt.
En 2008, il a misé son avenir politique sur l’obtention de l’approbation parlementaire pour un accord nucléaire civil majeur avec les États-Unis, malgré l’opposition des anciens partenaires de gauche de la coalition et du parti nationaliste hindou Bharatiya Janata.
Le succès du vote parlementaire a enterré l’héritage de l’animosité de la guerre froide entre les deux pays malgré le refus de l’Inde d’abandonner son programme d’armes nucléaires, tout en scellant l’amitié improbable de Singh avec le président américain de l’époque, George W. Bush.
Plus tard cette année-là, après que des militants basés au Pakistan ont lancé une attaque terroriste maritime sur Mumbai, tuant 170 personnes, Singh a fait preuve d’une grande retenue en résistant aux appels à de sévères représailles, évitant ainsi une potentielle conflagration régionale.
Avec le recul, de nombreux conseillers de Singh ont déclaré qu’il aurait dû confier le poste de Premier ministre à un dirigeant plus jeune après la victoire électorale de 2009.
Son deuxième mandat a été marqué par une amère déception et une paralysie, entaché par des scandales de corruption, des alliés indisciplinés et une économie en retrait d’une croissance économique à deux chiffres dans un contexte d’inflation obstinément élevée.
Cependant, pendant cette période, il a donné à Nandan Nilekani, cofondateur du géant de la technologie Infosys, le pouvoir de diriger une équipe qui a construit un système d’identification biométrique avancé connu sous le nom d’Aadhaar, qui a progressivement conduit à de vastes améliorations dans le versement des prestations sociales à des millions d’Indiens les plus pauvres. .
Pourtant, la désillusion du public face à l’apparente inaction de Singh face à la détérioration des conditions économiques et politiques a ouvert la voie à l’élection en 2014 du leader du BJP, Narendra Modi, qui a promis un leadership musclé, une création d’emplois plus rapide et une croissance accélérée.
Singh est resté discret après sa retraite, bien qu’il ait occasionnellement critiqué publiquement la performance de son successeur. En 2019, il a accusé Modi d’avoir créé un environnement « toxique » et un « climat de peur » qui avaient conduit à un fort ralentissement économique en sapant la confiance des entreprises.
Au cours de ses derniers mois en tant que Premier ministre, en 2014, Singh a prédit que « l’histoire sera plus clémente envers moi que les médias contemporains, ou d’ailleurs les partis d’opposition ».