Au moment où le crépuscule était tombé sur Wulumuqi Road dimanche soir, l’une des scènes les plus frappantes de désobéissance civile en Chine continentale au cours des dernières décennies était en cours.
Les spectateurs ont décrit le rassemblement, à un carrefour très fréquenté du centre de Shanghai, près de l’endroit où une veillée aux victimes d’un incendie dans l’ouest de la Chine avait eu lieu un jour plus tôt, comme contrairement à tout ce dont ils avaient été témoins auparavant.
Plusieurs centaines de personnes étaient rassemblées à un moment donné, et d’autres s’arrêtaient pour regarder ou passer, flanquées de centaines de policiers. Pendant plusieurs heures, les officiers ont eu du mal à contenir une expression spontanée de défi à la fois à l’égard des politiques du gouvernement en matière de coronavirus et de son autorité plus large qui était pour la plupart pacifique, mais menaçait fréquemment de déborder.
« Nous voulons que tout le monde entende notre voix », a déclaré un jeune homme présent, qui a déclaré que les politiques de Covid n’étaient « pas scientifiques ».
Le rassemblement faisait partie d’une vague de mécontentement à l’échelle nationale contre les politiques strictes de «zéro-Covid» de la Chine, qui ont été dynamisées par le sentiment croissant de colère face à la mort de 10 personnes lors d’un incendie dans la ville fermée d’Urumqi jeudi. La tragédie, que la veillée de samedi marquait, a été largement imputée aux restrictions, ce que les autorités ont démenti.
Outre Shanghai, des veillées ont également eu lieu dans les universités de Nanjing et de Wuhan, tandis qu’il y avait également des signes de mécontentement croissant à l’université Tsinghua de Pékin dimanche, où les étudiants ont organisé une manifestation pacifique contre les politiques du gouvernement en matière de coronavirus.
Certains des manifestants à Shanghai dimanche ont brandi des feuilles de papier blanc sur lesquelles rien n’était écrit, une référence à la censure qui se produit fréquemment en ligne en Chine. Lorsque plusieurs feuilles ont flotté au sol depuis un bâtiment voisin, la foule a poussé un rugissement d’approbation et a éclaté en applaudissements.
Les plaintes concernant l’approche zéro Covid du gouvernement, qui a entraîné un verrouillage de deux mois de la plus grande ville de Chine plus tôt dans l’année, étaient liées à des frustrations latentes concernant l’environnement politique plus large et à un sentiment de libertés réduites.
« Tout le système, tout le régime, n’est pas correct », a déclaré un jeune manifestant, qui, comme d’autres, a refusé de donner son nom. Il a ajouté que les deux à trois dernières années de Covid n’étaient « qu’un fusible ».
Ceux qui ont participé à la veillée du samedi soir ont été dispersés par la police au petit matin. Dimanche après-midi, cependant, une grande foule s’était rassemblée au carrefour, mais a ensuite été dispersée plus loin le long de la route de Wulumuqi, qui a ensuite été bouclée par un blocus assemblé à la hâte et des rangées de policiers.
La plupart ne protestaient pas activement et s’étaient plutôt rassemblés pour observer. Mais la foule était parfois déclenchée par des incidents individuels. Un homme a épinglé un morceau de papier blanc à travers une brindille sur un arbre. Lorsqu’un policier l’a démoli, les gens se sont affrontés avec d’autres policiers pendant plusieurs minutes et la panique a déferlé sur les groupes voisins avant de s’estomper rapidement.
À d’autres occasions, les gens ont crié « libérez-les » lorsque des personnes ont été traînées hors des lieux ou regroupées dans des fourgons de police à proximité. D’autres attendaient sur les bords, essayant d’éviter les ennuis. Certains portaient des fleurs blanches – un symbole de deuil en Chine, dont les liasses ont été retirées par la police du site d’origine sur la route au son des moqueries.
Une femme présente a déclaré que « même les personnes qui ont soutenu le [zero-Covid] les politiques ont commencé à reconnaître que quelque chose ne va pas ».
Elle a dit qu’elle avait assisté à une autre manifestation avec ses parents en 1989, il y a 33 ans, alors qu’elle n’avait que sept ans. Elle faisait référence aux manifestations de la place Tiananmen à Pékin, qui ont fait écho dans toutes les villes du pays, mais n’a pas prononcé le nom à haute voix.
« Cela a eu un impact sur toute ma vie », a-t-elle déclaré. « Maintenant, ma fille a sept ans et je n’ose pas l’amener ici. Je ne sais pas ce qui pourrait arriver », a-t-elle ajouté.
Séparément, dans la rue et apparemment sans rapport avec le rassemblement, il y avait des signes de la colère palpitante qui bouillonnait ailleurs en Chine. Un homme sur un site de test PCR a agressivement jeté au sol une femme en combinaison de matières dangereuses. Elle resta immobile pendant un moment avant d’être finalement aidée.
Alors que le rassemblement se poursuivait dans la soirée, éclatant parfois en cris et en affrontements, la circulation continuait de passer devant la scène et la vie ordinaire s’interposait parfois. À un moment donné, un camion s’est arrêté pour ramasser les ordures des poubelles voisines.
Le rassemblement a semblé perdre de son élan vers minuit heure locale dimanche, selon une personne qui se trouvait sur le site.
Bien que des milliers de personnes soient probablement passées ou aient assisté à la manifestation, leur nombre est faible par rapport à la taille de la ville.
Pourtant, en Chine continentale, la vue même de manifestations ouvertes contre la police et le gouvernement dans un tel lieu public est rare et significative, et les images ont circulé de manière explosive en ligne malgré une censure rapide.
Alors qu’un petit nombre de personnes ont été emmenées par la police, la grande majorité est restée, observant tranquillement la scène depuis la ligne de touche, impatiente de voir ce qui se passerait ensuite.
« Nous avons des familles, nous avons des emplois, nous n’osons pas avancer », a déclaré la femme. « Mais au moins, nous savons ce qui est juste et nous savons qui nous devons soutenir ».
« Regarder est une sorte de soutien », a-t-elle déclaré.