Alors que les manifestations s’intensifiaient au Panama le mois dernier contre l’une des plus grandes mines de cuivre du monde, y compris les appels de la star hollywoodienne Leonardo DiCaprio et de la militante pour le climat Greta Thunberg, le soutien de la classe politique du pays s’est rapidement évaporé.
Quelques semaines seulement après que le Congrès a renouvelé le contrat de la mine de Cobre Panama, les blocages de rues, les allégations de dommages environnementaux irréversibles sur les réseaux sociaux et les ventes de terres à des étrangers ont transformé le projet, qui fournissait 1,5 pour cent du cuivre mondial, en kryptonite politique.
Fin novembre, le tribunal a annulé la concession de 20 ans de First Quantum Minerals au Canada, tandis que le gouvernement, qui doit faire face à des élections en mai prochain, a déclaré qu’il fermerait le site et que les législateurs ont interdit tous les futurs projets miniers.
Le choc provoqué par le projet met en évidence le défi consistant à garantir l’approvisionnement en matières premières cruciales pour la transition verte dans un contexte de hausse sentiment anti-minier et appelle à protéger l’environnement – et le coût pour les pays en développement de l’annulation de projets d’extraction lucratifs.
«Cela rend encore plus difficile la réponse de l’offre pour les métaux dont le monde a besoin pour passer au vert», a déclaré Colin Hamilton, directeur général de la recherche sur les matières premières à BMO. « Les marchés émergents en période d’élections sont difficiles. La tendance parmi les gouvernements est de se tourner vers le court terme plutôt que vers le long terme, sous la pression de la base électorale.»
Aujourd’hui, le gouvernement du Panama est confronté à ce qui pourrait être l’un des cas d’arbitrage les plus importants jamais enregistrés et doit combler un déficit financier majeur à une époque de tensions croissantes dans le modèle de croissance de ce pays d’Amérique centrale. La mine a contribué à hauteur de 5 pour cent au produit intérieur brut du Panama.
«Je me demande encore. . . comment ce changement s’est-il produit ? a déclaré Lina Vega, présidente de la Fundación Libertad Ciudadana, une organisation panaméenne à but non lucratif. « Nous avons gagné une bataille qui était presque belle, mais à un moment donné, nous devrons payer la facture, et la facture sera chère. »
Le Panama a réduit les taux de pauvreté au cours des dernières décennies grâce à un modèle d’investissement ouvert et favorable aux entreprises. Son PIB par habitant est désormais supérieur à celui de plusieurs pays d’Europe de l’Est.
Mais les manifestations de masse ont coïncidé avec une sécheresse historique qui a limité le trafic de marchandises via le canal de Panama, menaçant une précieuse source de revenus. Le Congrès n’a pas encore approuvé de budget pour l’année prochaine, tandis que les obligations souveraines du pays arrivant à échéance en 2036 ont atteint le mois dernier leur plus bas niveau depuis 14 ans.
Le gouvernement du président Laurentino Cortizo s’efforce désormais de fermer la mine dans le respect de l’environnement, tout en limitant les dommages causés à sa réputation favorable aux entreprises. L’industrie minière a été stupéfaite par le rythme rapide de la campagne sur les réseaux sociaux, ainsi que par les manifestations et les blocages dans les rues, qui ont conduit le pays à fermer son plus grand investissement étranger.
La fermeture du site, situé à 200 km à l’ouest de la capitale Panama City, a été présentée comme une « victoire pour le peuple », a déclaré Orlando Pérez, professeur de sciences politiques à l’Université de North Texas.
« [But] les tribunaux ne sont pas censés réagir aux protestations », a-t-il ajouté. « J’imagine que beaucoup de multinationales et d’entreprises qui envisagent d’investir au Panama se demandent également : « Est-ce que je vais me laisser prendre par tout ça ? »
First Quantum a acquis Cobre Panama en 2013, mais quatre ans plus tard, la Cour suprême a invalidé la loi régissant la concession initiale. Les négociations sont restées bloquées jusqu’à ce qu’un nouvel accord soit approuvé par le Congrès en octobre, stipulant un revenu annuel minimum de 375 millions de dollars pour le pays.
Maintenant que le tribunal a annulé cet accord, le Panama fait face à des demandes d’arbitrage pouvant atteindre 50 milliards de dollars liées à la mine.
« Nous examinons quelque chose qui, selon certaines normes, pourrait être la plus grande demande d’arbitrage jamais réalisée », a déclaré Damien Nyer, associé en litiges internationaux au sein du cabinet d’avocats White & Case. « Ces chiffres seraient paralysants pour un pays comme le Panama. »
Au Panama, nombreux sont ceux qui espèrent que les deux décisions distinctes de la Cour suprême contre le projet suffiront à protéger le gouvernement contre des poursuites coûteuses. Mais Nyer, qui n’est pas impliqué dans l’affaire, a déclaré que les avocats de l’arbitrage pourraient raconter une histoire différente : le tribunal était principalement composé de personnes nommées par des politiques agissant rapidement sous la pression du public.
« C’est un cas assez classique d’expropriation indirecte », a-t-il déclaré. « Cela présente tous les éléments d’une revendication assez forte. »
Le gouvernement du Panama n’a pas répondu à une demande de commentaires.
L’ampleur des protestations a soulevé la question de savoir si First Quantum avait mal géré ses interactions avec les communautés locales.
« Nous aurions pu faire un meilleur travail en améliorant notre engagement en matière de communication avec les parties prenantes plus éloignées, en particulier en . . . Panama City, à Colón », a déclaré le directeur général Tristan Pascall au Financial Times. « Nous reconnaissons que l’exploitation minière a un impact environnemental. »
Glynn Cochrane, ancienne conseillère du gouvernement panaméen et du groupe minier Rio Tinto, a déclaré que First Quantum avait « sous-évalué le besoin d’acceptabilité sociale ».
Pascall a déclaré que la mine couvre moins de 4 pour cent de la forêt tropicale défrichée dans le pays au cours des 25 années précédentes, mais qu’elle a produit suffisamment de cuivre l’année dernière pour alimenter 6 millions de véhicules électriques.
Le cuivre est utilisé dans les éoliennes et les voitures électriques ainsi que dans les lignes de transport d’électricité. Alors que les appels à la fermeture du site se multipliaient, le cuivre a augmenté de 6 pour cent au cours des cinq dernières semaines, portant le prix à 8 550 dollars la tonne.
Les manifestants panaméens sur TikTok et Instagram ont déclaré que la mine enfreignait la loi, polluait l’environnement et portait atteinte à la souveraineté nationale. « Les Canadiens s’emparent de la plupart des richesses et laissent le Panama dans la misère », peut-on lire dans un message.
First Quantum a déclaré avoir fait tout son possible pour atténuer l’impact environnemental et respecter les lois sur la base des conseils et des instructions du gouvernement.
Dans les années 1980, des manifestations similaires ont forcé Rio Tinto et Texasgulf à abandonner leurs projets de développement de gisements de cuivre à Cerro Colorado, à 250 km à l’ouest de la capitale. Les ministres et les entreprises ont été critiqués pour leur incapacité à dialoguer efficacement avec la population autochtone de la région.
Des décennies plus tard, les mêmes erreurs ont été commises, a déclaré un ancien cadre de Cobre Panama.
Les conséquences de la fermeture de Cobre Panama se font encore sentir : quelque 7 000 personnes risquent de perdre leur emploi. Sa dette souveraine s’échange à des niveaux qui suggèrent que le marché s’attend à une dégradation de sa note triple B de qualité investissement.
« L’apparence générale des sociétés minières justifiant leurs développements par l’emploi, le PIB et les impôts est un discours sermon et condescendant », a déclaré l’exécutif. « Les communautés devraient regarder et dire ‘cela nous appartient, et cela nous appartient’. »
Reportage supplémentaire de Mary McDougall à Londres