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Lord Peter Mandelson et Lord William Hague sont en lice pour devenir le prochain chancelier de l’Université d’Oxford, l’un des postes les plus vénérables de la vie publique britannique et parfois considéré comme « le rôle le plus prestigieux ».
Le départ à la retraite de Lord Chris Patten à l’âge de 80 ans plus tard cette année a déclenché une élection où, pour la première fois, plus de 250 000 diplômés et anciens membres du personnel d’Oxford pourront voter en ligne.
Faire ouvertement campagne pour ce rôle est considéré comme quelque peu inapproprié, mais Mandelson, ancien membre du cabinet travailliste, et Hague, ancien ministre des Affaires étrangères conservateur, ont fait savoir qu’ils étaient intéressés.
Theresa May, ancienne Première ministre conservatrice, serait également une candidate potentielle. Boris Johnson, un autre ancien Premier ministre, a été évoqué pour ce poste mais n’a pas proposé sa candidature, selon un allié.
Patten, ancien président du Parti conservateur et dernier gouverneur britannique de Hong Kong, occupe ce rôle essentiellement honorifique depuis mars 2003 et est le dernier d’une liste restreinte de politiciens à avoir occupé ce poste, qui remonte à 1224.
En effet, depuis 1960, seuls Harold Macmillan, ancien Premier ministre conservateur, Roy Jenkins, ancien ministre de l’Intérieur travailliste et président de la Commission européenne, et Patten ont occupé ce poste.
Mandelson, qui quitte son poste de chancelier de l’Université métropolitaine de Manchester, a confirmé au Financial Times qu’il serait intéressé par le poste à Oxford, qui n’est pas rémunéré.
« Je suis passionné par les universités et, étant donné que j’ai étudié à Oxford, c’est un endroit important pour moi », a déclaré Mandelson, qui a été commissaire européen au commerce et ancien secrétaire d’État au commerce du Parti travailliste.
« Bien sûr, je serais intéressé, mais me présenter aux élections est une affaire périlleuse, comme je le sais trop bien, donc c’est une décision que je ne prendrais pas à la hâte », a-t-il ajouté.
Des universitaires d’Oxford proches du processus électoral ont déclaré que la meilleure approche pour les candidats potentiels était d’éviter tout ce qui ressemblait à un lobbying formel pour le poste, d’être « intéressé mais pas intéressé », comme l’a dit l’un d’eux.
Mais Mandelson, qui a étudié la philosophie, la politique et l’économie au St Catherine’s College, a été pressenti pour ce rôle par des universitaires d’Oxford, tout comme Hague, qui a étudié la PPE au Magdalen College.
Hague a refusé de commenter l’affaire mais a confié à ses amis qu’il était « très probable » qu’il laisse son nom circuler. Il a maintenu des liens étroits avec l’université, notamment en participant à des campagnes de collecte de fonds.
Selon des sources proches du scrutin, May, diplômée en géographie du St Hugh’s College, serait la seule ancienne Première ministre potentiellement sur la liste. Oxford n’a jamais eu de femme chancelière. May n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Bien qu’il ne soit pas nécessaire qu’un ancien politicien occupe ce poste, il est souvent favorisé en raison de ses contacts et de sa capacité à utiliser son influence à Westminster.
Un universitaire d’Oxford a déclaré : « Peter Mandelson charme les gens à chaque fois qu’il apparaît, tandis que William les fait mourir de rire. Ils seraient tous deux doués avec les donateurs et les potentats en visite. »
Contrairement aux élections précédentes, qui nécessitaient que les gens votent en personne en robe au célèbre théâtre Sheldonian du XVIIe siècle, cette fois, plus de 250 000 personnes pourront voter en ligne.
Ce poste ne comprend pas de résidence de prestige ni de salaire, mais un professeur d’Oxford l’a décrit comme « le poste de grand prestige par excellence ». Le lauréat du concours exercera un mandat de dix ans, présidera des cérémonies et mènera des activités de plaidoyer et de collecte de fonds.
Le professeur William Whyte, membre du St John’s College et particulièrement intéressé par l’histoire de l’université, a déclaré : « Oxford a besoin de quelqu’un qui puisse exprimer publiquement les intérêts de l’université et parler en coulisses aux décideurs politiques, aux journalistes et à d’autres. »
Il a ajouté : « À Oxford, on a toujours eu le sentiment que le rôle du chancelier était d’avoir l’oreille des personnes qui pourraient aider ou gêner l’université. »