Au grand dam de Jürgen Klopp, Liverpool doit donner le coup d’envoi contre Newcastle United en championnat anglais 62,5 heures après le match de Ligue des champions face à Villarreal, mercredi soir à Anfield. Ce n’est pas la première fois que les intérêts des diffuseurs de Premier League priment sur ceux d’un club de haut niveau. La charge continue sur ses joueurs menace de casser la fin de saison aux yeux de l’entraîneur allemand.
“Je ne comprends pas”, a répondu Klopp à la décision de la chaîne de télévision BT Sport de transformer le match de Liverpool contre Newcastle en un “jeu de déjeuner”. “La Premier League et le diffuseur devraient au moins faire un effort pour aider.” Liverpool est non seulement en compétition pour une place en finale européenne, mais est au milieu d’une bataille avec Manchester City pour le titre et sera en finale de la FA Cup en mai.
L’entraîneur Unai Emery de Villarreal a du mal optiquement. Son équipe jouera en Liga au Deportivo Alavés samedi à peu près à la même heure. La différence est que le club espagnol ne dispute plus le championnat et peut oublier la qualification directe pour la Ligue des champions. Emery peut donner du repos à ses joueurs clés dans la compétition.
Intensité la plus élevée
La Premier League se targue d’être la “meilleure” et la “plus dure” ligue du monde. Cette propagande marketing ne repose pas uniquement sur les slogans des publicitaires rapides. Dans aucun autre pays, jouer des matchs ne prend autant d’énergie qu’au plus haut niveau en Angleterre. Le site Web Training Ground Guru a récemment compilé les données à l’aide d’un système de mesure. L’intensité est nulle part plus haut qu’en Premier League.
Des preuves anecdotiques de cela existaient déjà. L’ancien joueur de l’Ajax Joël Veltman a présenté le défi aux médias locaux de Brighton & Hove Albion. “Avec l’Ajax, j’entrais en action toutes les trois semaines en Ligue des champions”, a-t-il déclaré. « Ici, j’ai l’impression de jouer à ce niveau chaque semaine en termes d’intensité. Cela demande un temps d’adaptation. »
La périodisation, alternance entre repos et effort, est difficilement conciliable avec le calendrier de jeu anglais. Sous la pression du syndicat des joueurs, bien que la Premier League ait accepté à contrecœur un court gel des bénéfices fin janvier, l’accumulation de matchs en ce mois festif de décembre a déjà causé des dégâts considérables. Et ce printemps, en raison des séquelles du corona, un total de 22 matches de rattrapage ont accru la pression sur les équipes.
Le Real Madrid, mardi soir dans l’autre demi-finale de la Ligue des Champions adversaire de Manchester City, n’a joué que cinq fois à l’approche du Nouvel An. City a joué huit fois au cours de cette période. Un match à l’extérieur contre Arsenal immédiatement attendu le jour de l’an.
Contrairement à l’Espagne, l’Angleterre a également deux tournois de coupe : la FA Cup et la moins importante Coupe de la Ligue. Les équipes anglaises qui excellent sur tous ces podiums en paient le prix. Chelsea, vainqueur de la Coupe du monde des équipes de clubs en février, a chuté ces dernières semaines avec 56 matchs dans les jambes. Les sanctions pour le propriétaire Roman Abramovich peuvent jouer un rôle psychologique, mais l’augmentation des blessures indique une surcharge dans le entreprise fin de saison† l’équipe boite vers la fin de la compétition.
La mise en examen de Klopp contre les chaînes de télévision n’est donc pas isolée. De nombreux confrères, dont Louis van Gaal à Manchester United par le passé, tirent régulièrement la sonnette d’alarme. Cela n’aide pas beaucoup. Les muscles financiers derrière la Premier League n’ont pas l’intention de diluer leur formule dorée. Surtout après la crise corona, la ligue anglaise est considérée comme le bouchon sur lequel flottent leurs empires médiatiques.
Au moment de la pandémie, la Premier League a réussi à prolonger les contrats arrivant à expiration aux mêmes conditions. En échange de près de six milliards d’euros et d’un versement de deux milliards d’euros par saison aux vingt clubs participants, Sky Sports, BT Sport et Amazon Prime Video détiennent les droits en direct jusqu’à l’été 2025. Des entreprises étrangères complètent encore les revenus.
Comcast, le propriétaire américain de Sky, a vivement souligné le changement de circonstances. Là où les abonnés sont partis ailleurs, la croissance au Royaume-Uni est restée « saine ». Cette situation contraste fortement avec celle de la Bundesliga allemande, de la Ligue 1 française et de la Serie A italienne. La Primera División espagnole a réussi à conclure un accord lucratif l’année dernière, mais en deçà de celui de la Premier League. Les chaînes payantes espagnoles ont perdu beaucoup d’argent ces dernières années. Entre 2017 et 2021, ils ont perdu quatre des 6,5 millions d’abonnés. La Premier League reste la plus grande vache à lait du monde.
Rivaux méditerranéens
Les meilleurs clubs anglais n’ont pas pu rivaliser avec le Real Madrid pendant longtemps. Après la victoire de Chelsea en Ligue des champions en 2012, il a fallu six ans à une équipe anglaise pour se qualifier pour la finale. Le journaliste anglo-néerlandais Simon Kuper le sait en 2016 pour deux raisons. Selon le chroniqueur de Financial Times La Premier League a pris du retard sur des géants européens tels que le Bayern Munich, le Real Madrid, le FC Barcelone et la Juventus en raison d’une clé de répartition plus équitable des revenus. Le top anglais manquait également d'”équipes brillantes”, car des stars telles que Neymar, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo sont restées à l’écart.
Cette analyse, exacte à l’époque, ne tient plus. Liverpool et Manchester City, notamment, ont dépassé financièrement et sportivement leurs rivaux méditerranéens. Le développement des talents britanniques, l’arrivée d’entraîneurs de haut niveau tels que Klopp et Pep Guardiola (Manchester City) et les séquelles de la pandémie sur le continent européen nous ont donné une longueur d’avance. Seules les exigences physiques de la Premier League continuent de l’entraver.
Les analystes de télévision réguliers tels que Gary Neville et Roy Keane rejettent invariablement les critiques. Pointant du doigt la faible mentalité de la génération actuelle de joueurs, ils s’opposent à toute forme d’innovation. Les opinions des anciens joueurs de Manchester United doivent être prises avec un grain de sel. Sky et BT paient le têtes parlantes pas de gros salaires pour discréditer leur « produit ».
La qualité accrue des sélections des clubs en Premier League peut contribuer au bien-être des joueurs. Virgil van Dijk en est l’exemple le plus visible. Lorsque le capitaine de l’équipe nationale néerlandaise a abandonné l’an dernier avec une déchirure du ligament croisé, Liverpool ne pouvait plus opérer si près de la ligne médiane en possession. Parce que les espaces sur le terrain ont augmenté en conséquence, l’équipe s’est retournée. Les blessures se sont accumulées.
Avec Van Dijk à l’arrière, Liverpool contre Villarreal est pourtant le favori, tout comme Manchester City contre le Real Madrid. Le pillage sur les corps des footballeurs des équipes anglaises apporte à cette estimation un bémol. Madrid, qui a besoin d’un point pour devenir champion, et Villarreal ont probablement le souffle le plus long en deux matches mesuré d’un point de vue physiologique.
Après l’été, ce handicap physique peut être quelque peu rattrapé. Dans leur mission de protection de leurs joueurs, Jürgen Klopp et Pep Guardiola ont remporté une importante victoire. Les clubs de Premier League sont alors autorisés à effectuer cinq remplacements dans un match, une règle déjà appliquée en Espagne. Une goutte dans l’océan, tant que les patrons de la télé ne lâchent rien.