Germanium aurait dû s’appeler Neptunium. C’est le nom que le découvreur Clemens Alexander Winkler a initialement trouvé pour l’élément qu’il a découvert en 1886. Winkler, professeur à l’Académie de Freiberg Berg, a été chargé d’analyser un minéral rare provenant d’une mine près de Freiberg. Le chimiste y trouva de l’argent, du soufre, de l’oxyde de fer, du zinc et un élément encore inconnu. Il l’a nommé Neptunium, du nom de la planète, car l’existence de Neptune avait été prédite avant sa découverte en 1846, tout comme l’existence de l’élément découvert par Winkler avait été prédite auparavant. Mais malheureusement. Le nom Neptunium était déjà pris – c’était une époque où de nouveaux éléments étaient chassés. Cependant, il est vite devenu évident que Neptunium n’était pas un élément pur. C’était un mélange. Le nom Neptunium a été abandonné. Trop tard pour Winkler. Car il avait déjà inventé une alternative : le Germanium. “Dans sa patrie”, écrit l’historien Peter van der Krogt dans sa lettre informative site web des éléments.
Qui, alors, avait prédit le Germanium avant que Winkler ne le découvre ? C’était le chimiste russe Dimitri Mendeleïev, créateur du tableau périodique des éléments. Au printemps 1869, il avait fait une classification des éléments déjà connus, basée sur leur poids atomique. Dans son manuscrit original, des rangées d’éléments peuvent être vues côte à côte. Verticalement, de haut en bas, ils ont un poids atomique croissant. Horizontalement, ils ont des propriétés chimiques similaires. À certains endroits, Mendeleïev écrit un point d’interrogation. Au poids atomique 68 par exemple. Et à 70 ans. Là, Mendeleev attend des éléments, mais ils ne sont pas encore connus. Dans sa disposition, à gauche de 68 se trouve l’élément aluminium. À gauche de 70 se trouve le silicium. Mendeleev appelle respectivement 68 et 70 eka aluminium et eka silicium.
Si Winkler détermine le poids atomique de l’élément qu’il a découvert, il s’avère être comparable à l’eka-silicium. Ce qui prouve le droit de Mendeleïev, et son tableau périodique.
Dans les décennies qui suivent, le système subit quelques changements. Les éléments ne sont pas classés par leur poids atomique (protons + neutrons), mais par leur numéro atomique (le nombre de protons dans le noyau). Il s’avère que le numéro atomique d’un élément est égal au nombre d’électrons autour du noyau, et ce sont les électrons qui déterminent le comportement chimique d’un atome. Dans le tableau périodique final, les éléments ayant des propriétés chimiques similaires sont les uns en dessous des autres, et non les uns à côté des autres, comme dans le premier projet de Mendeleïev.
Soit dit en passant, le germanium n’est pas le seul élément avec une référence géographique. Lors de la dénomination, les pays (tels que Polonium, Francium) et les villes (Holmium, après Stockholm ; Lutetium, après Paris ; Berkelium, après Berkeley) étaient populaires. Tout comme les objets astronomiques (dont l’uranium, le plutonium, mais aussi l’hélium – vers le soleil – et le sélénium – vers la lune), et les scientifiques célèbres (Boor, Curium, Einsteinium). Certains éléments portent le nom du minéral dans lequel ils ont été découverts (Calcium, dans la chaux ; Silicium dans le sable et les galets, en latin silex).