L’alunissage a été un succès, mais le contrôle de vol japonais était toujours d’humeur grave. Vendredi après-midi vers 16h20 (heure néerlandaise), l’atterrisseur lunaire SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) s’est posé dans la Mare Nectaris (« mer de nectar »), non loin de l’équateur lunaire. Des signaux ont été reçus, mais les cellules solaires ne fournissent pas d’électricité, a déclaré Hitoshi Kuninaka, chef du département de recherche de l’agence spatiale JAXA. Le vaisseau spatial s’est peut-être incliné et ils se trouvent peut-être dans l’ombre. La batterie ne dure que quelques heures, donc SLIM est désormais mort.
« Le critère minimum de réussite était l’alunissage », a déclaré Kuninaka lors d’une conférence de presse, « donc à cet égard, c’est un succès ». Cela fait du Japon le cinquième pays à atterrir sur la Lune, après les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’été dernier l’Inde. Reste à savoir quelle quantité de données pourra encore être renvoyée chez soi.
Atterrissage par chute
SLIM, également connu sous le nom de « Moon Sniper », a dû faire la démonstration de nombreuses nouvelles technologies. L’objectif principal était d’atterrir avec une précision de 100 mètres, aidé par une sorte de logiciel de reconnaissance faciale capable de reconnaître les cratères et de procéder à des ajustements. Il semble que cela ait été un succès, a déclaré Kuninaka, même si cela ne sera connu avec certitude qu’après l’analyse des photos.
L’atterrissage par bascule est également sans précédent : le vaisseau spatial de 2,7 mètres de haut et pesant 200 kilogrammes est descendu à la verticale, freinant avec des moteurs-fusées, pour ensuite tomber à la dernière minute. Cela le rendrait plus stable sur la pente de 15 degrés. Aux extrémités de ses cinq pieds se trouvent des amortisseurs en aluminium imprimés en 3D, qui absorbent l’impact en se froissant.
Il y avait également à bord deux robots lunaires autonomes. LEV-(Lunar Excursion Vehicle)-1 peut sauter, possède des caméras à bord et peut communiquer de manière indépendante avec la Terre, bien qu’il ne soit pas encore clair si cela a réussi. LEV-2, pesant 250 grammes, a une forme sphérique extensible de la taille d’une balle de baseball. Les deux moitiés fonctionnent comme des roues. LEV-2 a été co-développé par le fabricant de jouets Takara Tomy, qui a également lancé une variante de jouet.
Espoir de renaissance
SLIM a été lancé le 6 septembre 2023 avec le télescope à rayons X XRISM et a effectué un voyage lunaire de 110 jours pour économiser du carburant. Le robot lunaire aurait dû passer une « journée lunaire », quatorze jours terrestres, à mener des recherches sur la Lune. On s’attendait à ce que la nuit de lune sombre avec des températures de -130 degrés sonne le glas de l’électronique embarquée. On espère néanmoins que le prochain jour lunaire, le soleil frappera les panneaux solaires sous un angle différent et ravivera miraculeusement l’atterrisseur.
Après des décennies de dormance, la Lune fait l’objet d’une nouvelle vague de missions robotiques, dont trois atterrisseurs chinois Chang’e réussis. En mai, la Chine prévoit de lancer sa mission Chang’e 6 pour amener pour la première fois sur Terre des échantillons de roches de la face cachée de la Lune.
L’espace est dur
Mais avec le maigre succès japonais, le cliché demeure ‘L’espace est dur‘ debout : en avril 2023, l’atterrisseur lunaire japonais Hakuto-R s’est écrasé, en août le russe Luna 25 s’est écrasé et, plus tôt ce mois-ci, la mission lunaire américaine Peregrine a également échoué en raison d’une fuite de carburant.
Il y a aussi des nouvelles décevantes sur les robots spatiaux en provenance de Mars : la NASA rapporte une perte de contact avec Ingenuity, l’hélicoptère martien très réussi qui a effectué 72 vols dans la fine atmosphère martienne.