L’auteur est professeur à l’Université Cornell et chercheur principal à la Brookings Institution
Le retrait tant attendu du gouvernement chinois de sa politique zéro Covid a brièvement remonté les marchés boursiers nationaux et relancé l’optimisme quant aux perspectives de croissance à court terme de la Chine. Ce revirement d’une politique draconienne est une bonne nouvelle mais laisse sans solution les principaux obstacles à la croissance. S’attaquer à ceux-ci nécessitera non seulement un changement de politique, mais une réorientation plus large de l’approche du gouvernement.
La volte-face du gouvernement peut être considérée comme un signe de flexibilité ou, moins favorablement, sa réticence obstinée à reconnaître les erreurs politiques et à entreprendre une correction de cap jusqu’à ce qu’il n’ait plus le choix. Cela est important alors que la Chine fait face aux perturbations causées par la vague imminente d’infections à mesure que l’économie s’ouvre. Une approche nationaliste pourrait bien fonctionner pour rallier la population autour de certains problèmes, mais pas pour lutter contre un virus contre lequel les vaccins nationaux semblent moins puissants que les vaccins étrangers.
La politique chinoise de zéro Covid a eu ses avantages, notamment en maintenant le taux de mortalité à un niveau bas, qui semble désormais susceptible de monter en flèche. Mais cela avait aussi des coûts importants. La politique est susceptible de laisser des cicatrices durables sur l’économie en retardant les efforts tant vantés du gouvernement pour rééquilibrer la croissance. Les confinements erratiques et draconiens ont perturbé tous les types d’activité économique, mais ont particulièrement touché la consommation des ménages et le secteur des services. L’activité industrielle s’est raisonnablement bien maintenue jusqu’à récemment, mais la croissance de l’emploi a pris du retard et le taux de chômage a sensiblement augmenté.
La Chine est désormais confrontée à des environnements intérieurs et extérieurs plus difficiles. Le secteur immobilier, composante essentielle du patrimoine des ménages et moteur de l’activité économique, est en crise. La volonté antérieure du gouvernement de calmer un marché en surchauffe et une montée spéculative des prix de l’immobilier, suivie de mesures pour assouplir les restrictions et limiter la forte baisse des prix, n’a fait qu’ajouter à l’incertitude. Exporter pour sortir d’un ralentissement n’est pas une option viable alors que le reste du monde est aux prises avec des risques de récession. Et si la récente rencontre entre le président américain Joe Biden et Xi Jinping s’est bien déroulée, l’Amérique n’a clairement pas l’intention d’annuler les restrictions sur les exportations de technologies dont la Chine a cruellement besoin.
La Chine, contrairement à d’autres grandes économies, connaît une inflation faible et en baisse. La Banque populaire de Chine a assoupli sa politique monétaire et pourrait faire davantage. Mais il a été freiné par les craintes de risques financiers et de sorties de capitaux si les différentiels de taux d’intérêt avec les États-Unis se creusent davantage. Des mesures d’allègement de la pression fiscale et d’augmentation des dépenses cohérentes avec la transition énergétique verte pourraient également soutenir la demande intérieure et faciliter le rééquilibrage de la croissance.
Pékin a un plan à long terme pour passer à des industries plus vertes et de haute technologie, générer de l’innovation nationale et devenir technologiquement autonome. Mais cela nécessitera un meilleur système financier qui oriente les ressources vers les parties les plus productives de l’économie, une entreprise privée qui peut fonctionner sans crainte d’une intervention arbitraire du gouvernement et un solide capital humain de travailleurs maîtrisant les nouvelles technologies.
Chacun de ces éléments a été mis à mal non seulement par l’incertitude politique, mais aussi par les craintes d’une évolution vers une économie plus dirigée. En obtenant son troisième mandat à la présidence, Xi a signalé qu’il resserrerait le contrôle plutôt que de libérer les institutions économiques et politiques du pays. Les entrepreneurs ont été avertis qu’ils devront opérer dans le cadre de garde-fous officiels serrés, ce qui n’est guère propice à l’innovation.
Le principal défi pour Pékin est de savoir comment raviver la confiance des consommateurs et des entreprises. Pour que les consommateurs dépensent et que les entreprises privées investissent, le gouvernement doit offrir une certitude et une flexibilité politiques. Celles-ci sont complémentaires plutôt que contradictoires. Basculer entre le recours aux mécanismes du marché et les politiques de commandement et de contrôle ne fait qu’ajouter à la volatilité et à l’incertitude. Avec peu de freins et contrepoids dans un système de plus en plus centralisé, la volonté de reconnaître les erreurs est essentielle.
Le gouvernement chinois a des objectifs clairs et louables d’amélioration substantielle du niveau de vie et de la qualité de vie de la population grâce au rééquilibrage de la croissance, à la modernisation technologique et à une production plus verte. Avec une population vieillissante et un secteur manufacturier peu qualifié de moins en moins compétitif, il faudra plus que des slogans pour atteindre ces objectifs. Xi ferait bien de dépenser une partie de son capital politique désormais substantiel mais en diminution pour faire preuve de flexibilité plutôt que de rigidité idéologique et permettre certaines réformes économiques et institutionnelles.