Plus la montagne est haute, plus la vallée est profonde. C’est un dicton souvent utilisé dans la salle des marchés de la bourse japonaise, et il s’est avéré très applicable lorsque l’indice Nikkei s’est effondré de plus de quatre mille points lundi dernier. Après des mois de croissance sans précédent, le marché boursier japonais a connu la deuxième baisse la plus importante de son histoire en termes de pourcentage, à 12,4 pour cent. En points, la baisse est même la plus importante jamais enregistrée.
Il y a peu de preuves de cela dans le quartier Nihonbashi de Tokyo, le quartier financier le plus important du Japon. Derrière les portes vitrées de la Bourse du Japon, un seul agent de sécurité monte la garde. Un homme d’affaires en costume court rapidement de son immeuble de bureaux à un restaurant de plats à emporter au coin de la rue, les mains au-dessus de la tête pour se protéger du soleil éclatant. En se promenant dans les rues désertes, le visiteur lambda n’aura aucune idée du chaos qui régnait ici en ce début de semaine.
Les turbulences boursières qui ont frappé les marchés financiers mondiaux au cours de la première moitié de la semaine ont été plus intenses au Japon. Les actions y ont chuté beaucoup plus profondément que dans le reste du monde. Le pays asiatique, très calme financièrement depuis des années, s’est soudainement retrouvé au centre de la tempête. Que se passe-t-il au Japon ?
Le krach mondial de lundi résulte d’une combinaison de facteurs, tels que les craintes de récession aux États-Unis – qui se sont largement atténuées plus tard dans la semaine. Mais il est apparu plus tard que les tentatives de la banque centrale japonaise de « normaliser » l’économie avaient déclenché une série de réactions qui ont contribué de manière significative aux turbulences des marchés boursiers mondiaux – et ont alimenté la peur d’une récession dans la société japonaise.
L’économie au point mort
Le Japon a une économie qui connaît peu de croissance et peu d’inflation depuis des années. Dans les années 1990, une récession a éclaté et n’a jamais vraiment pris fin. Les enfants qui ont grandi pendant cette période ont reçu le surnom sinistre de « génération perdue », avec l’idée qu’acheter une maison, avoir des enfants et avoir un emploi stable resteront toujours hors de leur portée.
Dans les années 1990, le Japon a connu une récession qui n’a jamais complètement disparu.
Pendant des années, elle a tenté la banque centrale de maintenir des taux d’intérêt très bas, voire négatifs : cela était censé stimuler la consommation. Cela signifie que la politique monétaire a été très en décalage avec le reste du monde, surtout ces dernières années. Mais la Banque du Japon a un gouverneur relativement nouveau, Kazuo Ueda. Cela fait déjà un certain temps qu’il tente d’abandonner la politique de relance. Plus tôt cette année, le taux d’intérêt dépassait déjà 0 lors de la première augmentation.
Le 31 juillet, la banque centrale japonaise est allée encore plus loin : elle a relevé les taux d’intérêt à 0,25 pour cent. Même s’il était encore très bas, il s’agissait du taux d’intérêt le plus élevé des quinze dernières années.
Le gouverneur de la banque, Ueda, a vu l’inflation augmenter jusqu’à 3 pour cent et a voulu faire quelque chose pour y remédier. En outre, la faiblesse du yen a également commencé à faire mal : elle rend la vie plus chère aux Japonais, car les importations sont plus chères.
Si vous augmentez le taux d’intérêt, vous faites quelque chose. Des taux d’intérêt plus élevés augmentent la valeur du yen : les investisseurs reçoivent alors un rendement plus élevé au Japon et souhaitent détenir davantage de yens. Cela augmente la demande pour la monnaie, et donc sa valeur, par rapport au dollar et aux autres devises.
L’économie japonaise ressemble progressivement à celle des autres pays industrialisés, avec des taux d’intérêt et une inflation plus élevés. Mais cela entraîne des complications dans le monde entier, comme cela est apparu la semaine dernière. Pendant des années, le yen japonais a été une monnaie populaire pour un type particulier d’investissement : les investisseurs du monde entier, tels que les hedge funds, empruntaient de l’argent en yens pour ensuite le placer en actions. Parce qu’emprunter du yen était si bon marché, c’était un moyen facile d’obtenir rapidement un rendement élevé.
En raison de la hausse des taux d’intérêt, ce modèle de revenus a soudainement été mis sous pression : premièrement, emprunter du yen n’était soudainement plus aussi bon marché. Deuxièmement, la hausse des taux d’intérêt a donné au yen une valeur plus élevée – comme le souhaitait la banque centrale. Mais c’était une mauvaise nouvelle pour tous les investisseurs internationaux qui s’endettaient en yens : ces dettes devenaient soudainement plus chères à rembourser, par exemple en dollars. Les fondements du « carry trade » – emprunter des yens bon marché et réinvestir – ont été détruits. Résultat : les investisseurs qui avaient acheté des actions avec un yen bon marché ont vendu ces actions en masse dans le monde entier.
La décision de « normaliser » l’économie japonaise avec des taux d’intérêt légèrement plus élevés a en fait entraîné une chute importante du cours des actions.
« Vous ne pouvez pas inverser le plus grand carry trade que le monde ait jamais connu sans faire quelques victimes », Kit Juckes, expert en devises à la banque Société Générale, a déclaré au journal économique britannique Temps Financier. Selon certaines estimations, ce commerce représenterait des centaines de milliards de dollars. Et cela reste un facteur qui peut provoquer une instabilité dans les échanges boursiers mondiaux, ont déclaré plusieurs analystes au Financial Times au lendemain du krach. Personne ne sait exactement quelle est l’ampleur de ces échanges commerciaux et, par conséquent, quelle pourrait être l’ampleur de leur impact si, par exemple, la valeur du yen continue de s’apprécier ou si les taux d’intérêt continuent d’augmenter.
Flash-back sur le « lundi noir »
L’effondrement du carry trade a impacté les prix dans le monde entier. La forte chute du marché boursier japonais en particulier est également due aux inquiétudes concernant l’économie du pays, maintenant que le yen prend de la valeur. Cela rend les produits importés moins chers pour les Japonais, mais les exportations plus chères pour les entreprises japonaises. Et de nombreuses préoccupations du pays dépendent des exportations : une mégaentreprise comme Toyota vend une grande partie de ses voitures dans le reste du monde.
Les grandes banques, comme Mizuho et Mitsubishi UFJ, ont perdu entre 15 et 20 pour cent en valeur : les banques s’en sortent toujours mal quand on craint une récession. Mais pour le reste, ce sont surtout les entreprises exportatrices qui ont subi des coups durs. Le constructeur automobile Toyota a chuté de 13,7 pour cent et le fabricant de machines à puces Tokyo Electron a chuté de 18,5 pour cent.
Pour de nombreux Japonais, il s’agit d’un retour en arrière du « lundi noir » de 1987, qui détenait jusqu’à cette semaine le record de la plus forte baisse sur une seule journée. Même si le marché s’est rapidement redressé à l’époque, les baisses se sont révélées être un signe avant-coureur de la récession économique en cours.
Le déclin de cette semaine « entraînera des morts », écrit le chroniqueur Hirotoshi Ito pour Gendai Media. En raison des causes complexes de cette baisse, de nombreux investisseurs individuels ne savaient pas quoi faire. Investir soi-même n’est pas un concept nouveau au Japon, mais avec l’accessibilité croissante du marché grâce, entre autres, aux applications d’investissement, le nombre d’investisseurs individuels a considérablement augmenté ces dernières années. Le pays compte désormais près de 70 millions d’investisseurs pour une population de 125 millions d’habitants.
Un grand nombre d’entre eux investissent via une banque via le système NISA, un compte de placement libre d’impôt qui permet aux Japonais d’investir dans des fonds indiciels. Il s’agit de paquets d’actions composés d’actions de plusieurs sociétés, classées en fonction du secteur et du risque d’investissement. La majorité des investisseurs individuels au Japon investissent donc passivement : ils ne choisissent pas quelles actions font partie de leurs packages, c’est la banque qui le fait.
Lorsque la nouvelle de la chute de l’indice Nikkei à un rythme record a éclaté, les banques ont été inondées d’appels. Des images ont été diffusées à la télévision de centres d’appels où des dizaines d’employés passaient des heures au téléphone avec des clients sans interruption. Les gens voyaient la valeur de leur portefeuille s’évaporer et voulaient se débarrasser de leurs actions au plus vite, avant qu’il ne reste plus rien de leurs actifs. La panique était totale.
Cela a même conduit le gouvernement, qui ne commente qu’exceptionnellement l’état du marché, à tenter de calmer l’ambiance. « Nous surveillons attentivement l’évolution du marché et en coopération avec la BoJ », a déclaré le ministre des Finances Shunichi Suzuki aux journalistes après la clôture de la bourse. « Nous appelons tout le monde à rester calme et à prendre des décisions éclairées. »
Il n’a pas fallu longtemps pour que le pire de la panique soit passé. Mardi, la bourse est revenue dans le vert avec une rapidité surprenante. Mais malgré cette reprise rapide, la méfiance à l’égard du marché demeure, en partie à cause des souvenirs douloureux d’il y a trente ans et des actions de la banque centrale. Des experts et des investisseurs de renom spéculent à nouveau sur une éventuelle nouvelle crise. Les montagnes russes vertigineuses de l’indice Nikkei créent donc principalement des incertitudes au Japon quant à l’avenir de l’économie nationale.