L’auteur est chargé de cours à l’Université de Stanford, ancien secrétaire général adjoint de l’OTAN et ancien négociateur en chef américain sur New Start
Les États-Unis viennent de déclarer que la Russie ne respecte pas le traité New Start, la dernière mesure juridiquement contraignante entre les deux pays pour contrôler les armes nucléaires. Les enjeux sont simples : Washington a demandé le rétablissement des inspections sur place, que les deux parties ont suspendues pendant la pandémie, et a demandé une réunion de l’organe de mise en œuvre du traité. Moscou a refusé sur les deux plans.
Ces problèmes sont faciles à résoudre. La Russie ne viole pas les limites centrales du traité, qui plafonnent pour les deux pays le déploiement d’ogives à un maximum de 1 550 sur 700 véhicules de livraison (missiles et bombardiers). New Start continue de contrôler le nombre total des forces nucléaires de Moscou et de Washington. Mais en refusant d’importantes obligations de mise en œuvre, la Russie commence à déchirer le tissu du traité. Ceci est particulièrement inquiétant à un moment où Vladimir Poutine a proféré des menaces voilées concernant l’utilisation d’armes nucléaires contre l’Ukraine.
La question est, pourquoi? Il est manifestement dans l’intérêt national de la Russie de maintenir le traité en vie. Les États-Unis se lancent dans une modernisation des forces nucléaires stratégiques qui prendra les deux prochaines décennies. Pendant cette période, il calculera sa réponse à l’émergence de deux concurrents nucléaires pairs, la Chine et la Russie. Il y aura inévitablement des pressions de certains milieux pour augmenter les systèmes d’armes nucléaires au-delà des quotas New Start.
La Russie elle-même devrait se méfier des nouvelles triades brillantes de sous-marins nucléaires, de bombardiers et de missiles balistiques en cours de développement aux États-Unis et en Chine. Bien que Moscou n’admettra jamais le défi de Pékin, les deux se sont affrontés dans leur propre version de la crise des missiles cubains en 1969, lorsque tous deux ont lancé des menaces nucléaires lors de leur conflit frontalier le long de la rivière Oussouri.
Comme les États-Unis, la Russie ferait bien de persuader la Chine de venir à la table pour parler de ses plans de modernisation nucléaire. Pékin sera-t-il prêt à imposer des contraintes sur son développement nucléaire ? Acceptera-t-il de discuter de ses futurs objectifs nucléaires ?
Une telle prévisibilité a jusqu’à présent été le dividende le plus précieux des accords nucléaires que les États-Unis et l’URSS, aujourd’hui la Russie, ont mis en place au cours des 50 dernières années. Cela a permis aux deux pays de planifier et de hiérarchiser leurs forces militaires, plutôt que de jeter aveuglément de l’argent dans les armes nucléaires. Ils se sont concentrés massivement sur les forces conventionnelles, qui ont un potentiel de guerre que les armes nucléaires ne peuvent égaler. Avec les armes nucléaires, l’accent est mis sur la dissuasion plutôt que sur l’utilisation sur le champ de bataille.
Mais si New Start faiblit et que la Chine poursuit son accumulation sans aucun frein, alors les trois capitales seront obligées d’investir de l’argent supplémentaire dans les systèmes nucléaires à un moment où les nouvelles technologies entraînent une révolution dans les armes conventionnelles. La guerre des drones exposée en Ukraine en est un bon exemple. Tous les trois feraient mieux d’investir dans cette arène, où se dérouleront les guerres du futur, plutôt que dans les armes nucléaires – une technologie vieille de 70 ans dont tout le monde convient qu’elle devrait rester sur l’étagère.
Cependant, les responsables russes semblent être dans un univers alternatif, cherchant à tirer parti de New Start pour répondre à leurs griefs concernant l’expansion de l’OTAN et la souveraineté ukrainienne. Interrogé le mois dernier sur les progrès réalisés sur les questions du traité, le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a accusé les États-Unis d’avoir rompu le contact. Deux semaines plus tard, son adjoint, Sergei Ryabkov, a fait pression publiquement pour l’ensemble des demandes que la Russie a déployées avant son invasion de l’Ukraine il y a un an. Ils comprenaient des demandes pour que l’Otan se retire aux frontières de 1997 et pour que l’Ukraine désarme. Il a indiqué que les progrès en matière de maîtrise des armements nucléaires dépendent de ces mesures – qui ne se produiront pas.
En ce moment difficile, il était peut-être inévitable que Moscou relie New Start à l’OTAN et à l’Ukraine. Cependant, jusqu’à présent, Washington et Moscou ont pu continuer à travailler sur des questions qui sont dans leur intérêt mutuel, quel que soit l’état de la relation globale. Même dans le gel actuel, ils ont négocié un échange de prisonniers qui a ramené la star du basket Brittney Griner à la maison.
Soutenir New Start n’est pas moins dans l’intérêt des deux pays. Le traité garantit que notre avenir nucléaire bilatéral est clair et prévisible. Il fournit une toile de fond morale, politique et technique dans laquelle nous pouvons chacun engager la Chine. Et cela signifie que nous ne reconstituerons pas les 12 000 armes nucléaires que nous avons préparées, les unes contre les autres, à la fin de la guerre froide.