La gardienne Laura Aarts (27 ans) a aidé les joueuses de water-polo à remporter le titre mondial grâce à un arrêt crucial en juillet, quatre ans après avoir pris sa retraite en tant qu’athlète de haut niveau. Une interview sur le déjeuner avec le roi, la troisième mi-temps du Ladies 3 et les jeux mentaux en finale de la Coupe du Monde.
De lijst met genodigden, haar naambordje, het menu en een plaatje van de tafelindeling heeft ze meegenomen naar haar tijdelijke appartement in Veenendaal. « Ik verzamel graag souvenirs », zegt Aarts. « Wil je weten wat we gegeten hebben? » Ze staat op en loopt naar haar slaapkamer.
Een minuut later liggen meerdere documenten met het logo van het koninklijk huis op de eettafel. Het zijn de tastbare herinneringen aan de chicste lunch uit haar leven. « Het voorgerechtje was gebrande langoustine met courgette, gele biet en dragoncrème », leest Aarts voor. Lachend: « Toen het arriveerde, dacht ik echt: wat is dit? »
De Noorse kreeftjes waren de start van de uitblinkerslunch, een middag waarop koning Willem-Alexander en koningin Máxima Nederlanders eren die iets bijzonders hebben gepresteerd. Zoals wereldkampioen waterpolo én de beste keeper van het WK worden.
Toen Aarts de « superofficiële » uitnodiging kreeg, dacht ze dat de hele Nederlandse ploeg mocht komen. Daarom stuurde ze meteen een screenshot naar de appgroep van het team. « De meiden reageerden hartstikke lief. Maar op een gegeven moment begon het me te dagen: wacht eens, hebben jullie geen uitnodiging gehad? Pas daarna heb ik de hele mail gelezen. »
En dus zat Aarts eind november vol spanning en zonder ploeggenoten in een fraaie zaal van Paleis Noordeinde. Die zenuwen werden niet minder toen ze zag dat de stoel naast haar nog leeg was. « Ik zat dus naast Willem-Alexander. Ik dacht: dat meen je niet », lacht Aarts. « Maar uiteindelijk was het een heel speciale middag. Een middag waarop ik me pas écht realiseerde hoe bijzonder een wereldtitel is. »
Cv Laura Aarts
- Geboren: 10 augustus 1996 in Beuningen
- Debuut in Oranje: 2015
- Erelijst met Oranje: WK-zilver (2015), EK-zilver (2016), EK-goud (2018), WK-brons (2022), WK-goud (2023)
- Clubs: Polar Bears (2010-2014), UZSC (2014-2017), Dunaújváros (Hon, 2017-2020, 2022), CN Mataro (Spa, 2023-heden)
Pourquoi Aarts a-t-il cessé d’être un athlète de haut niveau ?
Trois ans avant le déjeuner avec le roi, Aarts jouait dans la troisième équipe de l’association d’Utrecht UZSC pour la ManMeer! Cup. Comme pour la plupart des équipes amicales aux Pays-Bas, la victoire n’était pas la chose la plus importante. « Le but était de prendre un verre ensemble après chaque match. »
Cela ressemblait parfois à une grosse blague ; le meilleur gardien de water-polo des Pays-Bas qui, avec une poignée d’anciens internationaux, a battu une équipe amateur après l’autre. « Si nous avions dix buts d’avance, je jouerais sur le terrain », rigole Aarts. « Parce qu’à l’époque, c’était ennuyeux de marquer au but. »
Cette situation particulière est le résultat du choix surprenant qu’Aarts a fait juste avant la Coupe du monde 2019 : à l’âge de 23 ans, elle a décidé de quitter l’équipe néerlandaise. L’entraîneur national de l’époque, Arno Havenga, souhaitait que tous les internationaux vivent et s’entraînent à Zeist pendant un an en vue de la préparation des Jeux Olympiques de Tokyo.
Je n’ai jamais regretté mon choix d’arrêter.
Aarts l’avait déjà fait une fois, avant Rio de Janeiro 2016, et ne voulait plus renoncer à sa liberté. « J’étais sûr que je serais très malheureux si je faisais ce qu’Arno voulait. »
Aarts a terminé la saison dans son club hongrois Dunaújváros et a complètement pris sa retraite en tant qu’athlète de haut niveau en 2020. Elle a poursuivi ses études de physiothérapie et a gagné de l’argent chez Mom Workout en dispensant des formations aux femmes enceintes et aux femmes venant d’accoucher. Elle ne jouait au water-polo que quelques heures par semaine, uniquement pour le plaisir à l’UZSC Ladies 3.
« Je n’ai jamais regretté mon choix d’arrêter », déclare Aarts. « En fait, j’en suis reconnaissant, car ces deux années sans polo ont fait de moi une personne plus forte. Je sais que je peux réussir sans le sport de haut niveau et être vraiment heureux. Cela me donne beaucoup de paix maintenant que je suis de retour. «
Comment Aarts est redevenu un athlète de haut niveau en une semaine
Le retour d’Aarts dans l’équipe néerlandaise est principalement dû à un homme : l’entraîneur national grec Evangelos Doudesis. Sous sa direction, la gardienne obtient la liberté dont elle a toujours rêvé.
Doudesis a fait cette promesse fin 2021 lorsqu’il a invité Aarts à manger une crêpe ensemble. À cette époque, Aarts n’avait pas du tout envie de revenir en tant qu’athlète de haut niveau. « Je me suis demandé : « Eva » voudrait-elle de moi comme entraîneur ? », plaisante Aarts.
Cela ne semblait pas être le cas. Lors d’une deuxième conversation une semaine plus tard, Doudesis a révélé ses intentions avant que les crêpes ne soient servies. « Je ne suis ici que pour une seule raison », a-t-il déclaré. « Je veux que tu joues à nouveau pour l’équipe néerlandaise. »
Aarts avait dressé une liste d’arguments contre un retour. « Mais ‘Eva’ m’a fait disparaître toutes les raisons de ne pas le faire en un rien de temps. Il voulait que je continue à étudier. Il ne voulait pas que je me concentre uniquement sur le water-polo. Et j’ai donc rapidement dit : ‘Oui, je veux revenir.' »
Le même après-midi, Doudesis a ajouté Aarts à l’application de groupe de l’équipe néerlandaise. « Je doutais que cela soit utile, car j’ai quitté l’équipe néerlandaise de manière violente en 2019 et j’ai vraiment laissé tomber un certain nombre de filles », explique Aarts. « Mais tout s’est bien passé tout de suite, j’ai reçu beaucoup de réactions positives. En une semaine, j’étais à nouveau un athlète de haut niveau. »
WK-finale 2023
De Nederlandse waterpolosters werden op 28 juli voor tweede keer wereldkampioen. In de finale tegen Spanje stond het 12-12 na de reguliere speeltijd, nadat Oranje een 10-7-voorsprong had weggegeven. In de penaltyserie bleven de Nederlandse speelsters foutloos en miste Spanje één keer: 5-4.
Aarts réalise un arrêt crucial en finale de la Coupe du monde
Son arrêt décisif lors de la finale de la Coupe du monde contre l’Espagne est le résultat direct de l’approche plus lâche de Doudesis. Les tirs au but de la bataille finale à Fukuoka sont à mi-chemin lorsqu’Aarts saisit la jambe de la deuxième gardienne Sarah Buis. Buis est déjà en route vers le but du troisième penalty espagnol dans la piscine japonaise, mais une intuition dit à Aarts qu’elle doit y aller elle-même.
Aarts et Buis ont convenu avant la série qu’ils se rendraient visite au bord de la piscine après chaque penalty. Pour discuter d’un éventuel changement de gardien – ce qui est autorisé en water-polo lors d’une série de penalty – mais surtout pour rendre nerveux les tireurs espagnols.
Louis van Gaal aurait pu y penser, mais le sélectionneur national Doudesis ne savait rien des projets de ses deux gardiens. « C’était entièrement notre propre initiative », explique Aarts. « C’est ainsi qu’Eva nous a formés. »
Cette approche est complètement différente de celle à laquelle les joueurs de water-polo étaient habitués sous Havenga, le prédécesseur de Doudesis. La série de tirs au but de la finale perdue de la Coupe du monde contre les États-Unis en 2015 est typique. Ensuite, Aarts van Havenga a appris dans quel angle les joueurs américains tiraient. « Et puis j’ai dû me rendre au coin qui m’était indiqué. »
Aarts et Buis dirigent désormais eux-mêmes l’apothéose de la finale de la Coupe du monde. Aarts voit que Beatriz Ortiz est prête pour le troisième penalty espagnol et pense immédiatement : j’ai arrêté ton dernier tir pendant le temps de jeu réglementaire. Elle arrête donc Buis au tout dernier moment. C’est un choix qui entre dans l’histoire du sport néerlandais, car la tentative d’Ortiz touche le poteau du bout des doigts d’Aarts. C’est le seul penalty manqué, faisant des joueurs néerlandais de water-polo champions du monde pour la première fois en 32 ans.
« Après, les Espagnoles ont dit que je n’aurais pas pu faire un meilleur choix que d’utiliser cette astuce sur Beatriz, car elle ne se sentait pas bien pendant le match », explique Aarts. « On ne sait jamais quel effet un tel jeu mental peut avoir au plus haut niveau. Mais nous pensons qu’il a joué au moins un peu. »
Arch retrouvera-t-il le roi à Paris l’année prochaine ?
La médaille d’or de la Coupe du monde se trouve dans son appartement à Veenendaal spécialement pour l’interview. Aarts l’a emprunté à sa coéquipière Vivian Sevenich, car son propre exemplaire se trouve dans la maison de ses parents à Beuningen. Là, le père Léon a transformé l’ancienne chambre de sa fille en un petit musée.
Aarts montre une vidéo de l’exposition de sa carrière sur son téléphone. Il y a des ballons, des trophées, des photos et des maillots. Un mur est presque entièrement recouvert d’une affiche représentant un Championnat d’Europe junior. Sur un autre mur est accroché un maillot de bain de l’UZSC Ladies 3 à côté des maillots qu’elle portait pour les Oranje.
Tous deux représentent une période importante de sa vie. « C’est une histoire particulière, je le sais », déclare Aarts. « Il y a très peu d’athlètes qui s’arrêtent aussi longtemps et reviennent ensuite comme ça. »
Cette histoire pourrait devenir encore meilleure en 2024. « Je suis de retour à ma place au sein de l’équipe néerlandaise. Et je sens que j’en veux plus », déclare Aarts. Rire : « J’espère revoir le roi l’année prochaine. Mais cette fois à Paris, après un titre olympique. »
