Il n’a fallu que 24 heures pour que la nouvelle ère de relations « adultes » entre le gouvernement et les syndicats ferroviaires soit rompue.
Un jour après qu’Aslef ait recommandé à ses membres d’accepter une offre salariale de 14 % sur trois ans, le patron du syndicat des conducteurs de train, Mick Whelan, était de retour, annonçant cette fois trois mois de grève sur LNER, qui assure des services entre Londres, Leeds et Édimbourg.
Cela fait suite à deux années de grèves que les passagers ont déjà dû endurer.
LNER, soit dit en passant, est l’une des franchises qui a déjà été nationalisée — alors ne pensez pas que les choses s’amélioreront une fois que le Parti travailliste aura tenu sa promesse de ramener tous les services ferroviaires sous le contrôle de l’État.
Les nouvelles grèves, du moins théoriquement, concernent la composition des effectifs. Mais il est préférable de les considérer comme une pouvoir jeu.
Les syndicats ferroviaires ne veulent pas seulement représenter les intérêts de leurs membres : ils veulent gérer eux-mêmes les chemins de fer.
Tout est si prévisible
Ils ont bien compris qu’un gouvernement Starmer céderait à leurs revendications salariales, notamment parce que le Parti travailliste dépend de l’argent des syndicats.
Aslef elle-même a fait don de plus de 200 000 £ au cours des quatre dernières années.
Tout était prévisible quant à ce qui allait se passer dans cette arène une fois que le Parti travailliste serait au pouvoir.
Le gouvernement de Rishi Sunak a adopté une loi qui obligeait les syndicats à garantir au moins un service minimum les jours de grève.
L’un des premiers actes du Parti travailliste a pourtant été d’abroger cette loi, redonnant ainsi aux syndicats un pouvoir considérable qu’ils ont, bien entendu, exercé sans pitié.
Quelqu’un peut-il expliquer pourquoi un conducteur de train mérite de recevoir un salaire de base de 70 000 £, soit deux fois plus que ce que gagnent de nombreuses infirmières et un niveau qui les place dans les dix pour cent des salariés les mieux payés en Grande-Bretagne ?
En faisant des heures supplémentaires, certains conducteurs gagnent jusqu’à 100 000 £. C’est vrai qu’il s’agit d’un poste à haute responsabilité, étant donné les dégâts qu’un conducteur de train peut causer en faisant griller un feu rouge à un train bondé. Mais c’est aussi un travail qui se prête naturellement à l’automatisation.
Il existe plus d’une centaine de systèmes de métro dans le monde qui fonctionnent déjà sans aucun conducteur.
Il ne s’agit pas d’une technologie futuriste : les trains sans conducteur circulent depuis les années 1980 avec des niveaux de sécurité très élevés.
La ligne Victoria du métro de Londres était presque entièrement automatisée lors de son ouverture à la fin des années 1960.
Là, les chauffeurs se contentent d’ouvrir et de fermer les portes. Le gouvernement précédent avait déjà évoqué à une ou deux reprises l’idée d’automatiser le métro, mais il n’a jamais eu le courage de s’en prendre aux syndicats.
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La ministre travailliste des Transports, Louise Haigh, a accordé de fortes augmentations de salaire sans même exiger de réformes des pratiques restrictives qui sévissent dans le secteur ferroviaire.
Il n’existe toutefois aucune obligation pour les conducteurs de travailler le dimanche, par exemple.
Les compagnies ferroviaires doivent plus ou moins les supplier de le faire, même si le dimanche est l’un des jours les plus chargés en termes de voyages en train, car de moins en moins de personnes se rendent au bureau chaque jour.
Les syndicats ont réussi à faire augmenter les salaires au fil des ans parce que les compagnies ferroviaires ont trouvé plus facile de satisfaire leurs revendications et d’aller la main dans la main vers le gouvernement pour obtenir des subventions plus élevées.
Bizarrement, même si l’industrie est censée être privatisée — pour l’instant —, elle consomme bien plus d’argent des contribuables qu’à l’époque de British Rail.
La chancelière fédérale Rachel Reeves pourrait bien être obligée de suivre son prédécesseur Denis Healey et de se rendre au FMI pour plaider en faveur d’un plan de sauvetage.
Ross Clark
En 2022/23, il a reçu 11,9 milliards de livres sterling de subventions, soit bien plus que les 9,2 milliards de livres sterling gagnés grâce à la vente de billets.
Les dernières augmentations de salaires seront presque certainement financées en demandant au contribuable des aides encore plus importantes, ce qui tournera en dérision la promesse du gouvernement de rétablir l’ordre dans les finances publiques.
Il ne s’agit pas seulement de la rémunération des conducteurs de train. Au cours de ses six premières semaines au pouvoir, le gouvernement a déjà accordé des augmentations de salaire de 5,5 % aux enseignants et aux employés du NHS, soit plus de 3 % de plus que l’inflation.
Les médecins juniors ont obtenu 22 pour cent. Les généralistes, qui réclament 11 pour cent, seront sans doute suivant être indulgent.
Et ce n’est pas tout. Les agents de la police des frontières d’Heathrow ont déjà appelé à la grève pendant le week-end férié du mois d’août.
Maintenant que le gouvernement a acquis la réputation d’être trop laxiste, tous les syndicats du secteur public reviendront avec des demandes toujours plus scandaleuses.
De fortes hausses d’impôts
Tout cela s’inscrit dans le contexte d’un secteur public qui produit de moins en moins pour de plus en plus d’argent.
Selon le bureau Selon les statistiques nationales, la production par travailleur est plus faible aujourd’hui qu’à l’arrivée au pouvoir de Tony Blair il y a 27 ans.
Le gouvernement semble déjà perdre le contrôle des finances publiques – et pourtant il cherche à blâmer les conservateurs pour le « trou noir » qu’il a lui-même créé en accordant des augmentations salariales excessives.
Il y aura de fortes augmentations d’impôts à venir, mais les contribuables ne peuvent pas supporter autant de sanctions.
Et comme l’a montré Liz Truss, les investisseurs en obligations d’État ne pardonnent pas lorsqu’ils perdent confiance dans la capacité d’un pays à rembourser ses dettes.
Une fois de plus, un gouvernement travailliste risque de sombrer dans un abîme budgétaire.
La chancelière fédérale Rachel Reeves pourrait bien être obligée de suivre son prédécesseur Denis Healey et de se rendre au FMI pour plaider en faveur d’un plan de sauvetage.
Elle pourrait au moins nous faire économiser un peu d’argent en réservant son billet tôt.