Cette semaine, après un an, a expiré la restriction du temps de soufflerie que Red Bull avait reçue en guise de punition pour avoir dépassé la limite budgétaire en 2021. Grâce au phénoménal RB19, l’équipe de Max Verstappen a pu limiter considérablement l’impact.
Uitgerekend in het seizoen waarin de eerste invloed van deze restrictie merkbaar had kunnen zijn, rijdt Red Bull het meest dominante jaar ooit. Daar zijn wel verklaringen voor: de sublieme RB19 stond al grotendeels in de steigers toen de restrictie op 26 oktober 2022 inging. Bovendien is alles relatief: Ferrari, Mercedes en McLaren worstelen met hun concept. Vooral bij Mercedes, tot 2021 de maatstaf der dingen in de koningsklasse, is de plank ontzettend misgeslagen.
Financieel deed het wel pijn, met een boete van 7 miljoen dollar. Red Bull heeft voldoende financiële armslag om dat op te vangen, maar had het uiteraard liever in iets gestoken wat bijdraagt aan de prestaties.
Teambaas Christian Horner ziet de achtervolgers vooral met elkaar knokken. “Het beweegt flink achter ons. Ik denk dat je wel moet onthouden dat we de auto sinds de zomerstop ook nauwelijks hebben verbeterd. Met de restricties die we hebben, viel de keuze op de ontwikkeling van de RB20 van volgend jaar.”
Terwijl de teams achter Red Bull nog tot diep in het seizoen doorontwikkelen, is de focus op het hoofdkwartier in Milton Keynes dus al langer verlegd. Dat doen andere teams ook wel, maar Mercedes bracht bijvoorbeeld nog een hele nieuwe vloer naar Austin. Dat moet het team ook wel doen, omdat ze qua kennis over deze generatie auto’s ver achterlopen op Red Bull. Die vloer was er puur om te kijken of ze de goede richting opgaan voor 2024, met technisch directeur James Allison die sinds kort weer de scepter zwaait binnen Mercedes.
Verstappen réalise facilement le meilleur temps lors des deuxièmes essais libres du GP du Mexique
Presque aucune mise à jour chez Red Bull depuis l’été
Ferrari a bénéficié d’une mise à jour majeure au Japon, tandis que McLaren avait besoin de plusieurs packages majeurs pour faire passer la voiture de l’arrière à la bataille pour les places sur le podium. Red Bull a également eu des mises à jour au cours de la saison. Par exemple, les prises d’air des pontons ont été réduites de moitié et un nouveau plancher a été installé à Bakou et en Hongrie. Peu de choses ont été ajoutées depuis, hormis quelques détails sur le plancher et l’aileron arrière à Singapour.
« Cela ne veut pas dire que ce que nous faisons actuellement ne nous profite pas, mais nous avons été constamment rapides sur toute une série de circuits », a déclaré Horner. Les équipes découvrent toujours les lacunes qui doivent être corrigées ou les nouvelles orientations pour configurer la voiture.
L’explication de Horner vendredi au Mexique n’était pas nouvelle pour la compétition, qui suit de près l’évolution de la situation chez Red Bull. Cela doit les inquiéter. L’avance reste importante, surtout avec Verstappen au volant. À Austin, le peloton semblait s’être rapproché, mais le rôle joué par le problème de freinage de Verstappen et la Mercedes illégale de Lewis Hamilton reste une hypothèse. Il est certain que Verstappen aurait été plus rapide en course sans problème de freinage, comme il l’a déjà montré lors du sprint de samedi.
L’impact total n’est pas encore clair
La RB20 est actuellement en soufflerie, une voiture créée avec plusieurs restrictions. Dans tous les cas, le constructeur leader doit se contenter du moins de temps de développement aérodynamique, via une division pour rapprocher le peloton. À cela s’ajoute une pénalité de -10 pour cent.
« L’impact total n’est pas encore clair, nous avons certainement été désavantagés dans notre période de développement cette année », a déclaré Horner. « Heureusement, nous avons commencé cette saison avec une voiture solide et nous avons pu consacrer le temps de développement disponible à la nouvelle voiture assez tôt dans la saison. C’était important.
Les conséquences restent donc incertaines jusqu’à ce que la RB20 rivalise avec ses concurrentes. Mais Red Bull a déjà un avantage en termes de connaissances et de mise en œuvre, ce qui lui a permis de se concentrer plus tôt sur cette voiture et de ne pas avoir à rattraper toutes sortes de retards car un mauvais concept a été utilisé pendant deux ans.
Mercedes et Ferrari doivent réinventer la roue Red Bull pour elles-mêmes et le font maintenant, pendant que la construction se poursuit à Milton Keynes. À cet égard, McLaren et Aston Martin sont dans une meilleure position, car ces équipes ont vu le jour plus tôt.
« La FIA a fait du bon travail »
Un nouveau dépassement des limites budgétaires semble également peu probable. Cette année, l’équipe de Horner avait ses comptes en ordre, tout comme les neuf autres équipes. Personne ne semble avoir dépassé la limite de 134,6 millions d’euros.
« Cela reste un processus en développement, avec des règles très complexes qui s’améliorent constamment. C’était comme un examen intestinal complet que nous avons vécu cet été », a plaisanté le patron de l’équipe britannique. « Chaque équipe est également structurée différemment, ce qui ne fait que la rendre plus complexe. La FIA apprend également et adapte les règles si nécessaire. Mais d’après ce que j’ai vu, du bon travail a certainement été accompli au cours des 12 derniers mois.