Il a joué pour le FC Zwolle, le Sparta et le SC Cambuur, a emmené Arne Slot à l’entraînement à l’adolescence et a été émerveillé par le public de l’Ajax. Gregg Berhalter (49 ans) est désormais sélectionneur national des États-Unis, qui affronteront Orange samedi en huitième de finale de la Coupe du monde au Qatar. « J’ai tellement appris de toi. »
Of hij nog een beetje Nederlands verstaat? « Probeer het maar », was het antwoord van Berhalter vrijdag op zijn persconferentie. Hij begreep precies wat in het Nederlands gevraagd werd, al gaf hij – met vooral Amerikaanse journalisten in de zaal – wel in het Engels antwoord.
« Ik heb een fantastische tijd gehad bij jullie, leuke mensen ontmoet ook. Arne Slot, nu trainer van Feyenoord, was zestien, zeventien jaar toen hij mijn teamgenoot bij FC Zwolle werd. Hij had geen rijbewijs en dus haalde ik hem op voor de training. We konden heerlijk over voetbal praten en hebben nu nog steeds contact. »
21 jaar was Berhalter toen hij 1994 in Nederland terechtkwam. Het was een tijd waarin het Amerikaanse voetbal weinig voorstelde en dus probeerde hij het in Europa. Na een mislukte stage in Duitsland bij Schalke 04 kreeg hij in de Eerste Divisie bij FC Zwolle wel een contractje. Twee jaar later volgde de stap naar Eredivisionist Sparta en weer twee jaar later was SC Cambuur zijn laatste club in Nederland.
Berhalter noemt het de jaren van de « wedergeboorte van het Nederlands voetbal ». « Ja, zo zie ik het nu. Het niveau in de Eredivisie was echt enorm hoog, terwijl Ajax de Champions League won. Tal van Nederlandse spelers konden bij topclubs in het buitenland terecht. Ineens hadden ze vijf, zes Nederlanders bij FC Barcelona. »
De spelerscarrière van Gregg Berhalter
- 1994-1996: FC Zwolle
- 1996-1998: Sparta
- 1998-2000: SC Cambuur
- 2000-2002: Crystal Palace
- 2002-2006: Energie Cottbus
- 2006-2009: 1860 München
- 2009-2011: Los Angeles Galaxy
« Vous souvenez-vous de Remco Boere ?
Berhalter lui-même n’a jamais atteint le niveau du FC Barcelone, et encore moins un autre top club européen. Il a disputé 44 matches internationaux pour les États-Unis et a participé aux Coupes du monde 2002 et 2006, mais en Eredivisie, il était défenseur du bas du milieu de terrain. Et même cela a pris du temps. « Quand j’ai commencé à Zwolle, je n’étais absolument pas préparé pour le football professionnel. Je viens juste de sortir de l’université. »
Il a appris rapidement, même si c’était parfois une école difficile. « Vous vous souvenez de Remco Boere? C’était l’attaquant de Zwolle à l’époque. Je l’ai joué, mais ce n’était pas comme il le voulait. Il a crié que le ballon avait trop d’effet. Il fallait que ce soit serré. J’ai commencé à m’entraîner, à m’entraîner et s’entraîner à nouveau pour être capable de bien le faire. »
C’est comme ça que ça se passait souvent. « Je devais savoir de tous mes coéquipiers quelle était leur bonne jambe, car alors je pouvais mieux les jouer. Je n’avais jamais appris ce genre de détails aux États-Unis. Triangles, création d’espaces, jeu de position… Un monde s’est ouvert pour La base que j’utilise maintenant en tant qu’entraîneur national a été posée aux Pays-Bas. J’ai tellement appris de vous. »
« Heureusement, Van Gaal a la peau dure »
Pendant ce temps, Berhalter appréciait la culture néerlandaise du football, qui était beaucoup plus directe qu’il n’en avait l’habitude. « Après chaque entraînement, il y avait une discussion sur la façon dont ça s’était passé. Et surtout après le match, tout le monde avait une opinion sur le football. Vous les Néerlandais, vous aimez parler de football. Et toujours de manière critique. »
Parfois, on s’étonnait de cette attitude critique. « J’ai joué une fois contre l’Ajax avec le Sparta et à mi-parcours, nous étions 1-0 derrière. Qu’en pensez-vous ? L’Ajax a quitté le terrain avec un coup de sifflet, ils ne pensaient apparemment pas que l’avance était assez grande. . »
La comparaison avec le présent est vite faite. Sans défaite, les Orange se sont qualifiés vainqueurs de groupe pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde, mais l’euphorie est difficile à trouver aux Pays-Bas.
Berhalter en riant : « Combien avez-vous encore d’entraîneurs nationaux ? 17 millions ? A mon époque, il y en avait encore 15 ou 16 millions. Mais c’est vrai. Heureusement, Van Gaal a la peau dure. Il se concentre sur le fait de mener l’Orange vers le final – Si j’étais néerlandais, je ne m’inquiéterais pas autant. »
« Orange a plus de qualité »
Cela signifierait que le tournoi pour Berhalter et les États-Unis se terminera en huitième de finale samedi. Ce ne serait pas dommage, dit-il. « Orange a plus de qualité, mais en tant qu’équipe, nous pouvons rendre les choses très difficiles pour les Pays-Bas. C’est possible. »
Il sait de quoi il parle. Il y a 25 ans, Berhalter gagnait 2-1 contre l’Ajax de Van Gaal en tant que joueur de Sparta. Le sélectionneur national d’Orange a été interrogé à ce sujet jeudi, mais il a dit ne pas s’en souvenir.
Berhalter rit à nouveau. « Je l’ai entendu, mais je ne peux pas l’imaginer. Van Gaal est tellement compétitif et c’était un match tellement légendaire. Je suis sûr qu’il s’en souvient. Quoi qu’il en soit, je vais réessayer ici avec une équipe Van Gaal pas avec Sparta, mais avec les États-Unis. Qui sait. J’ai hâte d’y être.
