Jordan Henderson a été accueilli à l’Ajax vendredi. La question est de savoir si le milieu de terrain expérimenté peut aider les Amsterdamois errants à se rétablir. Lui-même respire la confiance. « Je suis toujours le footballeur que j’étais à Liverpool. »
Een 33-jarige Britse buffelaar die de laatste zes maanden in Saoedi-Arabië voetbalde wordt vrijdag bijna onthaald als de verlosser van Ajax. Bij zijn presentatie in de Johan Cruijff ArenA belooft Henderson dat hij als nieuwe ‘nummer 6’ zijn leven zal wijden aan de club. « Ik eet en drink voetbal. Ik zal alles geven voor Ajax, zoals ik dat ook twaalf jaar bij Liverpool heb gedaan. »
Wat bezielt een icoon als Henderson om zijn heil te zoeken bij een dolende club, die het slechtste seizoen in de afgelopen twintig jaar doormaakt? Glimlachend zegt Henderson dat hij ook niet het beste seizoen uit zijn carrière achter de rug heeft. En dat de uitstraling van Ajax met zijn grootse, Europese verleden hem altijd heeft geïmponeerd.
Henderson: « De club is in Nederland al op de weg terug naar de top, ik wil helpen om Ajax verder omhoog te brengen. Ajax staat bekend om de geweldige jeugdopleiding. Ik ken de illustere spelers als Frank Rijkaard en Marco van Basten die deze club groot hebben gemaakt. En grote namen als Zlatan Ibrahimovic en mijn vriend Luis Suárez hebben ook bij Ajax gespeeld. »
Hij belde de Nederlandse coach Pepijn Lijnders, de assistent van Jürgen Klopp bij Liverpool, voor informatie over Ajax. « Pepijn noemde John van ‘t Schip een van de beste trainers van Nederland. Een man die bovendien bescheiden is gebleven. Volgens Pepijn vorm ik een perfecte combinatie met Ajax. »
Vives critiques après le passage en Arabie Saoudite
Henderson est connu en Angleterre comme socialement engagé. Par exemple, il a ouvertement soutenu le mouvement LGBTQ+ qui protestait contre la restriction des droits des homosexuels dans des pays comme l’Arabie saoudite. Il a reçu de vives critiques en Angleterre pour avoir succombé à une offre royale d’Al Ettifaq, où est entraîneur son ami britannique Steven Gerrard. Apparemment, les principes d’Henderson étaient à vendre pour 15 millions d’euros.
« Je m’excuse si les gens du mouvement LGBT+ se sentent déçus », a déclaré Henderson vendredi à la Johan Cruijff ArenA. « J’étais prêt à relever un nouveau défi. »
Henderson a suivi les traces de grands noms tels que Cristiano Ronaldo et Karim Benzema, mais a décidé de mettre fin à son contrat après seulement six mois. Vendredi, il n’a pas souhaité s’excuser de son séjour en Arabie saoudite, où les droits de l’homme ne sont pas respectés.
Henderson s’est-il également laissé utiliser pour le lavage sportif, où des milliards d’euros provenant du pétrole pour des événements sportifs et des athlètes de haut niveau sont destinés à camoufler l’absence de droits démocratiques en Arabie Saoudite ? Henderson a été raillé dans les stades britanniques lorsque son transfert controversé a été connu. Les critiques l’ont affecté, reconnaît Henderson.
La « décision du football » de revenir en Europe
Mais même après les questions des médias britanniques à Amsterdam, il ne recule pas. Il ne regrette pas son déménagement en Arabie Saoudite. « En fin de compte, cela ne convenait pas, même pas à ma famille. Mais j’ai du respect pour le club et la ligue saoudienne. Je ne conseillerai jamais aux autres joueurs de ne pas aller en Arabie Saoudite. Les grands footballeurs apprécient chaque seconde de football là-bas. »
Henderson parle d’une « décision footballistique » de retourner en Europe, où il est également davantage présent avec l’équipe d’Angleterre pour le Championnat d’Europe en Allemagne. La transition de la Premier League vers la ligue saoudienne a également dû être un choc du point de vue du jeu. Henderson a fait ses débuts sous une température de 37 degrés pour Al Ettifaq et était à bout de souffle en une demi-heure.
Pour un joueur comme Henderson, habitué à case en case En sprint, le climat était déjà un énorme handicap. L’Ajax ne lui offre pas seulement l’opportunité de montrer une nouvelle fois ses qualités de milieu défensif. Il est nommé leader et connecteur, qui doit maintenir l’équipe unie et peut soulager des joueurs clés tels que Bergwijn et Berghuis.
Comparez Henderson avec Rijkaard, revenu à l’Ajax dans les années 1990 à l’âge de trente ans, explique l’entraîneur Van ‘t Schip. Avec Rijkaard comme chef d’orchestre, l’Ajax a remporté la Ligue des champions en 1995. Désormais, le club peut être heureux si, après un début spectaculaire, il atteint la troisième place, ce qui lui donne droit à une qualification pour la Ligue des champions.
En attente d’un permis de travail
Henderson ne pourra mener cette course de rattrapage qu’une fois son permis de travail reçu. Il ne peut donc pas jouer contre le RKC dimanche. Mais sa simple présence dans le vestiaire donne un coup de pouce à l’équipe, selon Van ‘t Schip. Steven Bergwijn reste capitaine. « Jordan n’a pas besoin d’un groupe pour montrer ses qualités. »
Ou comme le dit Henderson lui-même : « Mener par l’exemple« Il veut être un exemple pour ses coéquipiers, tout comme Dusan Tadic et Daley Blind ont été les gardiens culturels de l’Ajax pendant des années. Ils ont fait un travail fantastique, je veux remplir un rôle similaire. »
Mais à quel point est-il encore bon ? Après douze ans à Liverpool et six mois dans le « bac à sable » saoudien, Henderson n’a-t-il pas trop de kilomètres dans les jambes ? Il dit qu’il ne doute pas de lui. « Je suis toujours le footballeur que j’étais à Liverpool. Je m’entraîne dur, je prends soin de mon corps pour pouvoir tout donner chaque jour pour l’Ajax. »
Henderson abandonne non seulement une grande partie de son salaire pour jouer au football pour l’Ajax, mais aussi son numéro de maillot habituel. Il a vu que le numéro 14 était toujours disponible et n’a compris pourquoi que plus tard. Cela est pardonné au joueur qui a donné son nom à l’ArenA. « Ce numéro appartient pour toujours à Johan Cruijff. Je porterai fièrement le numéro 6 dans ce club. »