Pour Maikel van der Vleuten (36 ans) de Someren, les Jeux Olympiques de Paris sont déjà ses quatrièmes Jeux. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’a plus de tension saine. Dans les semaines à venir, il s’agira de peaufiner et de s’assurer que son cheval Beauville Z NOP soit au top de sa forme physique. « Et mentalement aussi, il doit être prêt à tout faire pour moi. »
Selon Maikel, la santé mentale du cheval est un point d’attention important. « Mon cheval a une forte volonté et un esprit combatif. Je ne veux pas que Beauville saute le maximum à chaque compétition, sinon il sortira de la cage avec l’idée que c’était si difficile. Ce sera dans son esprit la prochaine fois. S’il fait une erreur alors qu’il donne tout, cela peut être un coup dur mental.
« Nous voulons atteindre notre apogée pendant les Jeux Olympiques. Dans les matchs à venir, je veux donner le sentiment que ce sera facile. En fait, c’est le cas dans tous les sports. Si vous devez toujours travailler dur, il est bon de faire un entraînement facile de temps en temps.
Physiquement il ne demande pas tout de Beauville Z NOP et son cheval de réserve O’Bailey vh Brouwershof jusqu’à Paris. «Je peux être en pleine forme, mais les chevaux doivent l’être aussi. C’est une interaction entre le cavalier et l’animal. Rien n’est permis, mais je ne les protège pas trop.
« N’encouragez pas trop fort avant. »
Avec une médaille d’argent par équipe aux Jeux Olympiques en 2012 et une médaille de bronze individuelle en 2021, le Brabander espère une nouvelle fois un succès olympique. « Ces dernières années, nous, les Pays-Bas, avons montré que nous pouvons régulièrement concourir au sommet. L’envie de bien faire est là, elle chatouille à l’intérieur. Nous sommes parmi les prétendants, mais nous ne pouvons pas nous réjouir trop fort d’avance. Cette année, nous ne figurions pas encore parmi les trois premiers pays.»
Par rapport à Londres 2012, un Maikel différent est au départ. « J’étais encore un garçon à l’époque. Ce n’est pas que je travaille d’une manière complètement différente en vue des Jeux, mais je sais désormais mieux comment faire en sorte que mon cheval performe de manière optimale. La pression sera différente, les gens attendent quelque chose de moi. Cela ne me rendra pas moins performant, vous savez.
« Nous espérons conserver nous-mêmes un joueur de haut niveau. »
Maikel est souvent absent de chez lui pour son sport. « Chaque mois, je participe en moyenne à deux grandes compétitions. Le reste du temps, je passe la formation des nouvelles recrues. J’ai actuellement douze chevaux, allant de 5 ans à un petit groupe de chevaux de haut niveau. Nous espérons retenir nous-mêmes un des plus performants et former d’autres personnes à la vente. C’est financièrement nécessaire.
La famille Van der Vleuten est passionnée de sports équestres. Son père Eric a été au sommet pendant de nombreuses années. Maikel a adopté cette passion, mais voit autour de lui qu’il est très difficile de participer à un sport de haut niveau. « Heureusement, nous avons de très bons coureurs aux Pays-Bas, mais les coûts sont très élevés et peu d’entre eux peuvent vivre de l’argent des prix. Par exemple, j’ai une bonne base financière, sinon ce sera une histoire difficile.