Magic Leap, la société de réalité augmentée autrefois en vogue, cherche à opérer un redressement grâce à ses optiques de haute technologie à un moment où de plus grands rivaux tels que Meta et Apple entrent sur le marché.
La start-up basée en Floride était évaluée à 6,4 milliards de dollars en 2018, après avoir obtenu un financement auprès d’investisseurs tels qu’Alibaba, Google et Qualcomm. Mais les mauvaises ventes de ses casques grand public ont entraîné des licenciements, une restructuration et un recentrage sur la clientèle professionnelle.
Sa valorisation est tombée à 2 milliards de dollars fin 2021, lorsque le Fonds d’investissement public saoudien a acheté une participation majoritaire dans l’entreprise, lui injectant plus de liquidités et portant le financement total à 4 milliards de dollars.
Depuis lors, l’entreprise semble avoir trouvé une nouvelle source de revenus : fabriquer et concéder sous licence la propriété intellectuelle de composants cruciaux dans les appareils de réalité augmentée qui superposent des images sur un environnement réel.
« Le domaine le plus précieux, le plus difficile et le plus complexe, c’est l’optique », a déclaré Peggy Johnson, qui a dirigé le développement commercial chez Microsoft avant d’assumer le rôle de directrice générale de Magic Leap en 2020. « Et c’est difficile à reproduire. L’industrie suscite donc l’intérêt pour notre propriété intellectuelle, notre savoir-faire en matière de fabrication, nos capacités et nos taux de rendement élevés.
Alors que Magic Leap a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter sur des partenaires spécifiques, la société a déclaré qu’elle avait signé des engagements pour licencier sa propriété intellectuelle et fabriquer des optiques pour « plusieurs » sociétés.
Le Financial Times a rapporté en juin que la société mère de Facebook, Meta, qui dépense 10 milliards de dollars par an dans des projets visant à créer un « métaverse » rempli d’avatars, avait eu des entretiens avec Magic Leap pour fabriquer des optiques pour ses futurs appareils.
La société a déclaré qu’elle se concentrait toujours sur son propre casque, dont le dernier commence à 3 299 $, mais que ce nouveau secteur d’activité pourrait être important.
Apple, Microsoft et Snap sont tous à différents stades du développement de lunettes AR, un produit largement considéré comme plus difficile à fabriquer que les casques de réalité virtuelle. Google a abandonné son projet Glass, qui dure depuis dix ans, en mars, mais espère toujours créer une plate-forme logicielle de réalité augmentée, tandis que Microsoft a récemment réduit son équipe HoloLens.
Apple a ravivé l’enthousiasme pour le secteur après avoir dévoilé son casque Vision Pro, un appareil de « réalité mixte » capable de plonger complètement les utilisateurs dans un monde numérique ou de montrer un flux vidéo de leur environnement réel contenant d’autres images numériques.
Les objectifs à long terme des grandes entreprises technologiques sont de fabriquer des lunettes AR beaucoup plus fines, qui devront peut-être utiliser une technologie lancée par des groupes tels que Magic Leap.
LexisNexis Intellectual Property, un groupe qui mesure « l’impact concurrentiel » des brevets déposés, attribue à Magic Leap un score de 9,5, le meilleur du secteur de la réalité mixte, soit environ le double de celui de Microsoft et quatre fois celui de Meta.
« Au fond, ils ont un système optique qui est nettement en avance sur celui de tous les autres, et ils ont les brevets pour le soutenir », a déclaré une personne familière avec la technologie de Magic Leap. « Qu’ils puissent en faire une entreprise ou non, c’est le défi de Peggy Johnson. »
Reste à savoir dans quelle mesure cette avance est importante. Les dirigeants de l’entreprise admettent que l’industrie de la réalité augmentée en est encore au stade de développement « brique » – une référence aux premiers téléphones mobiles.
Jeri Ellsworth, directeur général de Tilt Five, une société de jeux 3D qui fabrique ses propres lunettes AR, a qualifié Magic Leap de « l’un des pires contrevenants pour avoir exagéré ce que l’appareil pouvait réellement faire ». Elle a dit qu’elle n’était pas convaincue que son optique était meilleure que celle de la concurrence.
Magic Leap a refusé de commenter ses revenus ou le nombre d’unités vendues par le casque Magic Leap 2 depuis sa disponibilité l’année dernière.
Deux personnes proches de l’entreprise ont déclaré que même si les chiffres de ventes n’étaient pas impressionnants, ce qui compterait, c’est que l’entreprise parvienne à sécuriser les entreprises clientes qui testent encore ses casques et pourraient trouver des utilisations futures. Ses usines ont la capacité de fabriquer des optiques pour 3 millions d’appareils par an, bien au-dessus de la demande actuelle.
Magic Leap affirme que les nouvelles utilisations proviendront à la fois de ses logiciels et de son matériel. Déjà, ses avancées ont permis au produit de passer de ce qui était autrefois, en 2012, un prototype inportable de la taille d’un réfrigérateur, à un casque raisonnablement confortable relié à un sac de hanche offrant plus de trois heures d’autonomie.
Ces avancées sont exposées dans son siège social de 250 000 pieds carrés à Plantation, en Floride, qui se trouve au sommet de cinq usines où les principales parties du processus de fabrication sont entièrement automatisées.
Une partie de la fabrication a lieu dans des « salles blanches », exploitant des techniques de fabrication plus communément associées aux semi-conducteurs. Par exemple, la « lentille » en verre – techniquement un écran à « cristaux liquides sur silicium » – est gravée de minuscules motifs 3 000 fois plus fins qu’un cheveu humain qui permettent de projeter des images dans le champ de vision de l’utilisateur.
« Ces structures diffractives nous permettent de prendre un projecteur pointé vers le monde et de rediriger la lumière vers votre globe oculaire, tout en vous permettant de voir le monde réel, c’est donc un affichage transparent », a déclaré Scott Carden, responsable de l’ingénierie des oculaires.
La propriété intellectuelle de Magic Leap s’étend aux machines fabriquant les lentilles, qui ont également été conçues et fabriquées à partir de zéro, en partie grâce à une décision prise en 2015 d’acheter l’activité non-semi-conducteurs de Molecular Imprints, un groupe de lithographie par nano-impression au Texas.
Le degré inhabituel de contrôle de Magic Leap sur ses processus de fabrication est un héritage du fondateur et ancien PDG Rony Abovitz, qui a quitté l’entreprise en 2020 à la suite des difficultés financières de l’entreprise.
«Tout ce sur quoi je travaillais était des systèmes complexes, des secteurs technologiques entièrement nouveaux», a-t-il déclaré. « Et je me demandais : « Pourquoi ne devrions-nous pas avoir ce savoir-faire aux États-Unis ? Pourquoi exportons-nous tout ce savoir-faire à l’étranger ? Cela n’avait aucun sens pour moi.
Alors que les entreprises technologiques sont sous pression pour raccourcir leurs chaînes d’approvisionnement suite à la pandémie de coronavirus et réduire les risques liés à leur exposition à la Chine, les usines de Magic Leap en Floride s’avèrent être un atout, selon Johnson.
« Nous passons beaucoup de temps à Washington DC, car à mesure que cette technologie continue d’évoluer, nous voulons nous assurer d’informer la Colline sur ce qu’elle peut faire », a-t-elle déclaré.
« Donc [having factories in the US is] Ce n’est pas seulement un avantage technique, car nos ingénieurs sont assis à l’étage et les usines de fabrication sont deux étages plus bas, mais dans cet environnement, c’est définitivement un avantage.