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Nicolás Maduro, le président autoritaire de longue date du Venezuela, a lancé un avertissement sévère à l’opposition avant les élections de dimanche, les qualifiant de fascistes, de lâches et de marionnettes des États-Unis et leur disant de ne pas remettre en question ce qu’il prétend être sa victoire écrasante.
Les tensions ont fortement augmenté ces dernières semaines, les sondages prévoyant que le principal candidat de l’opposition, le diplomate à la retraite Edmundo González, âgé de 74 ans, pourrait battre Maduro avec une marge de 20 à 30 points de pourcentage, un résultat qui signifierait la fin du gouvernement socialiste révolutionnaire du Venezuela soutenu par Cuba après un quart de siècle au pouvoir.
Dans un discours final de campagne enflammé de plus d’une heure, adressé à un public de dizaines de milliers de travailleurs brandissant des drapeaux et transportés en bus vers Caracas, la capitale, Maduro a salué son succès dans la défaite des sanctions américaines sur l’économie, a parlé de sa dévotion à Jésus-Christ et au socialisme révolutionnaire et a juré de ne pas tolérer les accusations de jeu déloyal de l’opposition.
« Ils crient déjà à la fraude, nous ne leur permettrons pas de continuer à causer des dégâts », a lancé Maduro à la foule. « Leur temps est écoulé. S’ils grillent un feu rouge, ils seront punis. [by questioning the results]« Ils le regretteront pendant 200 ans. Ce sera la dernière erreur qu’ils commettront dans leur vie politique. Il y aura une main de fer et la justice pour les manifestants fascistes violents et les racistes. »
« Ils peuvent utiliser illégalement les ressources de l’Etat, ils peuvent avoir le contrôle du Conseil national électoral, de la Cour suprême et d’un ministère public qui applaudit leurs abus, mais nous avons l’amour, le soutien et l’enthousiasme de la grande majorité des Vénézuéliens qui veulent un changement pacifique », a-t-il déclaré.
María Corina Machado, la femme politique la plus populaire de l’opposition, s’est vu interdire de se présenter, ce qui l’a obligée à nommer González comme remplaçante. La police a arrêté des dizaines de membres de son équipe de campagne et a arrêté les propriétaires des restaurants et des hôtels qui l’ont servie lors de ses déplacements.
Au pouvoir depuis la mort de son mentor et prédécesseur Hugo Chávez en 2013, Maduro a perdu en popularité après avoir présidé à l’effondrement de l’économie vénézuélienne, à l’hyperinflation et à l’émigration massive, des malheurs qu’il impute aux sanctions économiques américaines. L’ancien chauffeur de bus et dirigeant syndical a sollicité l’aide de la Russie, de Cuba, de l’Iran et de la Chine pour rester au pouvoir et affirme désormais qu’il est en train de redresser l’économie.
Le gouvernement et l’opposition présentent les élections de dimanche comme un moment décisif pour le pays exportateur de pétrole. « Dimanche, l’avenir du Venezuela se jouera pour les 50 prochaines années », a crié Maduro depuis une scène sur laquelle des écrans géants affichaient son nom et son image. « Paix ou guerre ? Manifestations de l’opposition ou tranquillité ? L’extrême droite ou la gauche ? Chavistes« Fascisme ou démocratie populaire ? Capitalisme sauvage ou socialisme chrétien ? »
Quelques instants avant que Maduro ne monte sur scène, des foules de gens le long de l’Avenida Bolívar agitaient des drapeaux et chantaient le slogan « Allons-y, Nico ! » qui a dominé la campagne du gouvernement.
« Le président est un homme noble qui travaille pour le peuple, c’est notre protecteur », a déclaré Antonio Rodríguez, 24 ans, qui travaille dans un conseil municipal de Caracas. « Cette élection est une occasion pour nous de construire notre propre avenir, de nous débarrasser des sanctions qui nous oppriment. »
Mais certains des participants au rassemblement ont déclaré au Financial Times qu’ils avaient été payés pour venir et qu’ils n’avaient pas l’intention de voter pour Maduro.
Eduardo Meza, un chauffeur de taxi-moto de Caracas, a expliqué qu’il participait au rassemblement « parce qu’ils me payent 30 dollars ». Il s’est inscrit auprès d’un organisateur local, a reçu un T-shirt rouge avec le logo du Parti socialiste unifié du Venezuela (PSV), au pouvoir, et a déclaré qu’il récupérerait son paiement en dollars américains à son retour. Meza a l’intention de voter pour l’opposition dimanche. « Ce gouvernement ne sert à rien », a-t-il déclaré.
L’opposition et d’autres personnalités politiques ont mis en doute l’indépendance de l’autorité électorale contrôlée par le gouvernement, chargée de décompter les voix. Le gouvernement a refusé d’autoriser l’Organisation des États américains à envoyer une mission d’observation et a annulé l’invitation faite à l’Union européenne de surveiller le scrutin.