Les espoirs d’un retour à la démocratie au Venezuela s’estompent alors que le président autoritaire Nicolás Maduro gagne une plus grande reconnaissance régionale, frustrant les efforts des États-Unis et de l’UE pour le presser de négocier des élections libres et équitables pour l’année prochaine.
Après des années d’isolement à la suite de sa victoire électorale contestée de 2018, un Maduro de plus en plus triomphant s’est mis sous les projecteurs diplomatiques lors d’un sommet sud-américain la semaine dernière organisé par le président de gauche du Brésil, Luiz Inácio Lula da Silva.
Maduro a déclaré à ses collègues présidents que son pays avait survécu à un assaut des États-Unis sous l’ancien président Donald Trump qui était « plus brutal que [Russia’s] attaque contre l’Ukraine ». Il a cité « 900 sanctions et mesures contre l’ensemble de l’économie » aux côtés de tentatives d’assassinat, de menaces d’invasion militaire et d’isolement international.
« Et nous voici, résistants et tournés vers l’avenir », a-t-il conclu, après s’être vanté que son parti socialiste révolutionnaire avait remporté 27 des 29 élections présidentielles, parlementaires et locales au cours de ses 24 années de règne ininterrompu.
Debout à côté de Maduro, Lula lui a offert une approbation sans critique et a parlé d' »un récit qui a été construit contre le Venezuela », ajoutant : « Je pense que le Venezuela devrait montrer son propre récit afin qu’il puisse vraiment changer l’esprit des gens ».
Thomas Shannon, un ancien haut diplomate du département d’État américain qui est maintenant conseiller du cabinet d’avocats de Washington Arnold & Porter, a déclaré que Lula avait «vraiment sapé l’approche de l’administration Biden – qui aurait pu avoir un certain succès – en convainquant Maduro qu’il ne Je n’ai rien à donner à l’opposition ».
Maduro fait face à une enquête de la Cour pénale internationale pour d’éventuels crimes contre l’humanité et a un Prime de 15 millions de dollars américains sur la tête pour des accusations de narcoterrorisme. Cependant, il a également obtenu des réunions bilatérales à Brasilia avec les dirigeants de gauche argentins et colombiens, ainsi qu’avec Lula.
Aucun d’entre eux n’a publiquement critiqué la répression politique et la mauvaise gestion économique au Venezuela qui ont déclenché l’exode de 7 millions de réfugiés. Seuls le dirigeant de gauche du Chili et le président conservateur de l’Uruguay ont fait part de leurs inquiétudes concernant les violations des droits au Venezuela, remarques que Maduro a rapidement repoussées.
Un diplomate brésilien a déclaré que Lula avait soulevé en privé la question des élections vénézuéliennes avec Maduro. « L’important était de réunir ces présidents », a-t-il déclaré. « Pendant des années, nous avons eu une situation où certains refusaient d’être dans la même pièce que d’autres. »
L’administration Biden s’est éloignée l’année dernière d’une stratégie ratée de l’ère Trump de sanctions de «pression maximale» visant à forcer un changement de régime à Caracas. En novembre, il a permis à Chevron de redémarrer des exportations limitées de pétrole du pays, une décision destinée à inciter Maduro à rouvrir les pourparlers avec l’opposition.
La concession américaine fait suite à un accord préliminaire entre le gouvernement Maduro et l’opposition lors de pourparlers négociés par la Norvège selon lequel 3 milliards de dollars de fonds vénézuéliens gelés détenus dans l’ouest devraient être dépensés pour des projets humanitaires.
Mais six mois plus tard, les fonds ne sont toujours pas débloqués, les pourparlers n’ont pas repris et le temps presse pour des négociations qui pourraient améliorer les chances d’une élection présidentielle libre l’année prochaine.
Aucune date n’a été fixée pour le vote, mais avec l’opposition en déroute Maduro a laissé entendre il pourrait avancer le scrutin.
« Maduro ne ressent aucune pression pour s’asseoir avec l’opposition et négocier les conditions de l’élection », a déclaré Ryan Berg, directeur du programme Amériques au groupe de réflexion CSIS à Washington. « Encore moins, maintenant que la région se regroupe autour de lui. »
Maduro a survécu aux années d’ostracisme occidental en se tournant vers la Chine, la Russie, la Turquie et l’Iran et en évitant les sanctions en envoyant des cargaisons de pétrole en Asie de l’Est par le biais d’intermédiaires. Les responsables américains affirment que son gouvernement a augmenté les coffres de l’État en encourageant l’extraction illégale d’or dans la forêt amazonienne et en prenant une part des trafiquants de drogue.
Le Venezuela a pris un tournant vers le marché libre ces dernières années, permettant une utilisation accrue du dollar américain et démantelant certains contrôles de l’État. Le FMI a déclaré que le produit intérieur brut du Venezuela avait augmenté de 8% l’année dernière et augmenterait encore de 5% cette année, bien qu’à partir d’une base très faible.
L’UE avait espéré exploiter le désir de Maduro d’une plus grande légitimité en faisant miroiter la perspective d’une mission d’observation de l’UE pour les élections de l’année prochaine. Mais les diplomates à Bruxelles admettent qu’ils ne pourront pas continuer si Caracas ne fait pas de concessions politiques, même minimes.
« La fenêtre d’opportunité pourrait se fermer bientôt », a déclaré un haut diplomate de l’UE. « C’est une question de mois. »
La difficulté pour les États-Unis et l’UE est qu’après l’échec des sanctions de l’ère Trump et les tentatives occidentales de reconnaître un gouvernement alternatif dirigé par l’ancien président du Congrès Juan Guaidó, il ne leur reste que peu d’options.
« L’engagement avec Maduro est important car il n’a aucune intention d’aller nulle part », a déclaré Tamara Taraciuk Broner, experte vénézuélienne au Dialogue interaméricain à Washington. « Mais cet engagement ne peut pas être gratuit, il doit générer des incitations pour que les autorités vénézuéliennes avancent dans un processus démocratique. »
« La dernière chose dont le peuple vénézuélien a besoin, c’est que le profil de Maduro soit rehaussé », a-t-elle ajouté. «Maduro a son propre récit sur ce qui se passe et Lula. . . a donné à ce récit plus de résonance.
Reportage supplémentaire de Michael Pooler à São Paulo