Le jour de janvier 1997 où Madeleine Albright est devenue la première femme secrétaire d’État américaine, Henry Kissinger a téléphoné. La grande stratège de la politique étrangère américaine a déclaré à Albright qu’elle n’était que la deuxième immigrante à occuper ce poste. “Bienvenue dans la fraternité”, a déclaré Kissinger. “Ce n’est plus de la fraternité”, a rétorqué Albright. Ayant atteint le sommet d’un monde dominé par les hommes, de telles plaisanteries étaient une seconde nature. Albright, décédée mercredi quelques semaines avant son 85e anniversaire, a inventé de nombreuses variantes de ce type tout au long de sa carrière.
Albright a commencé sa vie sous le nom de Marie Jana Korbelová à Prague en 1937. Son père, un diplomate tchécoslovaque, est né et a grandi dans l’empire austro-hongrois qui s’est dissous après la première guerre mondiale. L’ombre du 20e siècle sombre de l’Europe façonnera la vision du monde d’Albright pour le reste de sa vie. Ce n’est que lorsqu’elle est devenue secrétaire d’État que la catholique Albright a découvert qu’elle était née juive. Trois de ses quatre grands-parents ont été tués pendant l’Holocauste. Certains sceptiques ont demandé : “Comment aurait-elle pu ne pas savoir ?” De telles demandes étaient mêlées de sympathie dans laquelle les immigrants de l’Amérique d’après-guerre auraient voulu se fondre.
Madeleine Albright témoigne aux côtés d’Henry Kissinger devant la commission sénatoriale des relations étrangères à Washington en septembre 2002 © Reuters
Quelques mois avant la seconde guerre mondiale, le père d’Albright a déménagé à Londres, où elle a vécu jusqu’à l’âge de huit ans. Elle a gardé de vifs souvenirs de s’être cachée sous une table de cuisine en métal pendant le Blitz. Après un bref séjour à l’ambassade tchèque à Belgrade, son père a emmené la famille de l’autre côté de l’Atlantique en tant que réfugiés de la Tchécoslovaquie nouvellement communiste. Albright a passé le reste de sa jeunesse dans le Colorado, où son père a enseigné à l’Université de Denver. Parmi ses derniers élèves se trouvait Condoleezza Rice, la deuxième femme à être la plus haute diplomate américaine. Albright a remporté une bourse au Wellesley College. Le mariage et la procréation ont retardé son doctorat sur le journalisme lors du «printemps de Prague» avant l’invasion de l’Union soviétique en 1968, qu’elle a achevée en 1975.
Albright aimait dire qu’elle avait eu trois grandes pauses. La première a eu lieu en 1972, lorsqu’elle a été invitée par Ed Muskie, un sénateur démocrate, à lever des fonds pour sa candidature à la présidence. Elle a ensuite rejoint son équipe sénatoriale. Puis en 1977, Zbigniew Brzezinski, conseiller à la sécurité nationale du nouveau président Jimmy Carter, l’a recrutée comme agent de liaison à Capitol Hill. “Madeleine a fait l’amour au bureau”, a déclaré Muskie lors de sa fête d’adieu. “Sexe, sénateur, sexe”, a corrigé Albright. Comme Muskie était américano-polonaise et que Brzezinski est née en Pologne, Albright a plaisanté en disant qu’elle était passée de “Pôle à Pôle”.
Madeleine Albright serre la main de soldats lors d’une visite sur une base aérienne américaine en Bosnie en 1998 © AP
Sa troisième rupture a eu lieu en 1982 lorsqu’elle a divorcé de son mari, Joseph Albright, un descendant de la richesse des journaux et un coureur de jupons notoire. Elle s’est ensuite rapidement hissée aux premiers rangs du monde de la politique étrangère du parti démocrate. En 1988, elle a conseillé la campagne présidentielle perdante de Michael Dukakis. Sa rhétorique avait été insuffisamment « machiste », remarqua-t-elle plus tard. On pourrait rarement en dire autant d’Albright. Sa génération était partagée entre ceux marqués par la guerre du Vietnam, qui a créé une méfiance à l’égard de la puissance américaine, et ceux marqués par le tristement célèbre sommet de Munich de 1938, qui a déploré son absence. Albright était fermement dans le camp munichois. “Nous sommes la nation indispensable”, a dit un jour Albright. “Nous nous tenons debout et nous voyons plus loin que les autres pays.”
Madeleine Albright s’adresse aux journalistes lors d’une conférence de presse à la Maison Blanche en 1998 © AFP via Getty Images
En 1993, Bill Clinton a fait d’Albright la première femme ambassadrice des États-Unis à l’ONU, où elle a acquis une réputation d’opératrice dure. Elle a contribué à refuser à Boutros Boutros-Ghali, alors secrétaire général de l’ONU, un second mandat. Tant à l’ONU qu’en tant que secrétaire d’État, Albright s’est fait le champion du pouvoir américain. Elle a un jour demandé à Colin Powell, alors président des chefs d’état-major interarmées : “Quel est l’intérêt d’avoir cette superbe armée dont vous parlez toujours si nous ne pouvons pas l’utiliser ?” Des exemples de ce pouvoir comprenaient la campagne aérienne qui a précédé l’accord de paix de Dayton de 1995, qui a mis fin à la guerre de Bosnie ; les frappes contre l’Irak de Saddam Hussein en 1998 après qu’il eut expulsé les inspecteurs en désarmement de l’ONU ; et les bombardements de 78 jours de l’OTAN sur la Serbie en 1999 qui ont abouti à l’indépendance du Kosovo. Albright a dû mener des batailles contre les sceptiques de la Maison Blanche pour persuader Clinton. En tant que faucon libéral plutôt que néoconservateur, Albright s’est opposé à l’invasion américaine de l’Irak en 2003.
Bien qu’Américaine fière et sans vergogne, elle n’a jamais perdu de vue son passé. Peu de temps après l’élection de Donald Trump, elle a écrit le livre Fascisme : un avertissement. Jusqu’à la pandémie, Albright organisait régulièrement des dîners dans sa maison de Georgetown dans le style des salons organisés par Katharine Graham, l’éditrice du Washington Post, et Pamela Harriman, la diplomate américaine. Elle a également mis en place un conclave d’anciens ministres des Affaires étrangères alliés qu’elle a surnommé «les ex de Madeleine». Elle laisse dans le deuil trois filles.