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Macao prend des mesures sévères contre les cambistes sans licence qui aident les joueurs à contourner les contrôles stricts des capitaux en Chine, ce qui fait craindre une nouvelle répression réglementaire qui pourrait nuire aux méga casinos du territoire chinois.
Macao est le plus grand centre de jeu au monde, le gouvernement prévoyant un chiffre d’affaires total de 216 milliards de patacas (27 milliards de dollars) en 2024, probablement bien supérieur à celui de l’ensemble de l’État du Nevada.
L’ancienne colonie portugaise possède un système juridique distinct de celui de la Chine continentale et constitue le seul endroit en Chine où les jeux de casino sont légaux. Les casinos du territoire dépendent de l’activité de dizaines de millions de visiteurs chinois chaque année.
Les cambistes non agréés constituent depuis longtemps un élément important de l’infrastructure financière de l’industrie du jeu de Macao, permettant aux touristes en visite en provenance de Chine continentale – qui limite strictement le montant d’argent que les citoyens peuvent déplacer à l’étranger chaque année – d’échanger des renminbi locaux contre les dollars de Hong Kong utilisés dans les casinos.
Les responsables politiques du parlement de cette ville semi-autonome chinoise ont déclaré la semaine dernière qu’ils feraient de la fourniture de services de change de devises non autorisés dans les locaux d’un casino ou de ses installations associées une infraction pénale, les personnes prises en flagrant délit étant passibles d’une peine pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison et d’une interdiction possible de sites de jeux d’argent pouvant aller jusqu’à dix ans.
Une répression transfrontalière contre les cambistes a fait baisser les actions des six opérateurs de casinos du territoire, avec une estimation Bloomberg Intelligence des actions des casinos de Macao chutant de plus de 12 % au cours du mois dernier.
Cette répression a fait craindre la reprise d’une campagne réglementaire menée par Pékin qui a secoué l’industrie en 2021, lorsque les autorités ont réprimé les énormes réseaux financiers clandestins gérés hors de la ville pour faciliter la fuite des capitaux.
« Ils ont d’abord sévi contre les gros poissons et maintenant ils s’en prennent aux petits », a déclaré Ben Lee, associé directeur du cabinet de conseil IGamiX basé à Macao, ajoutant que les décideurs politiques étaient particulièrement sensibles à ce commerce étant donné le ralentissement de l’économie chinoise. « Tous ces rabatteurs illégaux qui se promènent pour soutirer de l’argent de Chine sont quelque chose qu’ils ne toléreront pas. »
En juin, le ministère chinois de la Sécurité publique a appelé à une « répression de haute pression » pour « détruire les gangs criminels tout au long de la chaîne ».
En juillet, le ministère a déclaré avoir travaillé avec la police dans toute la Chine et à Macao pour démanteler les gangs de trafic de devises transfrontalier à Zhuhai, la ville continentale limitrophe de Macao, et dans d’autres villes.
« Les gangs de change ne sont pas un phénomène nouveau, mais par le passé, ils étaient considérés comme moins préoccupants que le blanchiment d’argent et le système bancaire clandestin », a déclaré David Green, de Newpage Consulting, ancien conseiller du gouvernement de Macao.
En 2021, dans le cadre de la lutte contre la fuite des capitaux, les autorités ont lancé une campagne contre les junkets, ces promoteurs sur lesquels les casinos de Macao comptaient autrefois pour attirer les gros joueurs chinois du continent. Les responsables des deux plus grands junkets de la ville ont été arrêtés, les accusant de gérer de vastes mécanismes financiers clandestins. « Maintenant que les opérations de junket ont été réduites… les opérateurs de change sans licence ont gagné en notoriété », a déclaré M. Green.
Les analystes de JPMorgan estiment que les joueurs qui ne représentent pas plus de 10 % des revenus du jeu de la ville utilisent des services de change d’argent non agréés dans les casinos.
Toute mesure de répression pousserait probablement les joueurs vers d’autres voies de financement « échappatoires », notamment l’utilisation de cartes bancaires continentales pour retirer de l’argent dans des prêteurs sur gage locaux ou des bureaux de change en dehors des locaux du complexe, ont-ils averti.
Les analystes de Citi, George Choi et Ryan Cheung, ont noté que certaines actions, telles que Sands China et Galaxy Entertainment, se négociaient à des niveaux proches ou inférieurs à leurs plus bas niveaux de l’ère Covid. « Bien que la plupart des acteurs aient leurs propres moyens légitimes pour faire parvenir leurs fonds à Macao… nous craignons que ces nouvelles négatives n’ajoutent des incertitudes et ne nuisent au sentiment d’investissement déjà fragile à l’égard du secteur des jeux de Macao », ont-ils ajouté.