Le zinc est partout. Dans notre corps, notre nourriture, nos médicaments, notre maquillage, nos structures en acier, nos voitures, nos téléphones portables, nos fermetures éclair et nos poignées de porte. Nyrstar à Budel-Dorplein est un important producteur. L’entreprise fait partie du top 3 mondial. Mais la production de zinc est arrêtée depuis un certain temps. Raison : les coûts énergétiques élevés. « Nous fonctionnons presque entièrement à l’électricité, c’est une matière première pour nous dans le processus d’électrolyse du zinc », explique le directeur général Henk Leendertse de Nyrstar Budel.
Le hall de minerai de Nyrstar est calme. Normalement, les trains arrivent avec des matières premières du port d’Anvers. Les matières premières sont extraites de mines en Amérique du Nord et en Australie. Une deuxième source importante est «l’exploitation minière urbaine». De plus en plus de matières premières proviennent alors de matériaux recyclés. Par exemple, les produits de construction en zinc sont récupérés de la démolition d’un ancien immeuble de bureaux qui peut être refondu.
« Cela concerne une partie substantielle de notre production », explique Henk Leendertse. « Au cours des dernières décennies, nous avons constaté une augmentation de la quantité de zinc disponible à partir du recyclage, ce qui pourrait entraîner une baisse du zinc provenant des mines au fil du temps. »
« Les employés adorent cette entreprise et veulent fabriquer du zinc. »
Un grand tapis roulant part du hall de minerai. Les matières premières sont là en route vers la première phase du processus de production : la « torréfaction ». Mais le groupe est silencieux. Et l’installation est silencieuse. « Normalement, vous entendriez bourdonner ici. C’est très étrange à quel point c’est calme », déclare Leendertse. « Tu ne veux pas ça. Les employés non plus. Ils aiment l’entreprise et veulent fabriquer du zinc. Les 475 employés sont désormais occupés à des travaux de formation, d’entretien et de nettoyage.
Nyrstar fonctionne entièrement à l’électricité depuis 1973, il n’y a donc presque pas d’émissions de CO2. Il existe cependant des pylônes à haute tension sur un tronçon de dix kilomètres, spécialement construits pour l’entreprise. C’était un gros investissement à l’époque. « Nous sommes un précurseur dans ce domaine », déclare Leendertse. « Tout est électricité verte. Et pourtant nous restons immobiles. Alors qu’on va si bien. Les Pays-Bas importent désormais du zinc de régions du monde où il y a beaucoup plus d’émissions de CO2.
« Nous survivrons à cela aussi, juste encore 130 ans »
L’entreprise a récemment célébré son 130e anniversaire. 1 300 personnes sont venues à une journée portes ouvertes. Nyrstar est la fierté de Budel-Dorplein. Le village porte le nom des fondateurs de Nyrstar Budel, les frères Dor. « Beaucoup de gens nous ont dit, nous allons survivre à cela aussi, juste encore 130 ans », explique Leendertse.
L’entreprise ne sait pas quand elle pourra redémarrer, même si le prix du gaz et de l’électricité est actuellement en baisse. Des conversations en coulisses ont lieu avec le gouvernement. Objectif : des règles du jeu équitables en Europe. D’autres pays sont plus accommodants envers les entreprises qui consomment beaucoup d’énergie que les Pays-Bas.
« Batteries, éoliennes et panneaux solaires : on ne peut pas se passer de zinc. »
Néanmoins, Nyrstar continue de regarder loin dans l’avenir, elle y est confiante. La demande de zinc ne fera qu’augmenter, estime l’entreprise. Le zinc est nécessaire pour la transition verte et Nyrstar veut y jouer un rôle. « Batteries, éoliennes, panneaux solaires : on ne peut pas se passer de zinc, précise Leendertse. Cette entreprise se transforme pour s’adapter à la transition verte. »
C’était différent aux débuts de Nyrstar. L’usine thermique qui s’y trouvait à l’époque a causé des dommages environnementaux considérables. Les déchets de zinc ont dû être nettoyés dans toute la région. Une telle pollution a depuis longtemps cessé d’exister. Nyrstar nettoie sa propre nappe phréatique et réutilise les matières résiduelles dans le processus de production.
« Ce sera bien quand le silence laissera à nouveau place à l’activité. »
La majeure partie de l’énergie va dans la salle d’électrolyse. Les tôles d’aluminium sont suspendues dans un bain de solution de sulfate de zinc, de l’électricité y passe et le zinc se dépose sur les tôles. Les compteurs y sont très bons. Nyrstar consomme autant d’électricité que la ville d’Eindhoven. Le résultat est une facture d’électricité élevée.
Mais l’entreprise ne peut pas attendre le moment où il sera économiquement possible de relancer le processus. Un processus qui prendra ensuite quelques semaines. Leendertse : « Ce sera bien si le silence fait à nouveau place à l’activité et que les machines peuvent à nouveau tourner à plein régime. »