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Le chef de l’US Space Force a averti que la Chine déploie des capacités militaires dans l’espace à un rythme « ahurissant », augmentant considérablement le risque de guerre en orbite.
« Le nombre de catégories différentes d’armes spatiales qui [China has] créé et . . . la rapidité avec laquelle ils le font est très menaçante », a déclaré le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales de la force militaire américaine récemment créée, chargée de protéger les intérêts américains dans l’espace.
Saltzman a pris la parole lors d’une tournée en Europe pour sensibiliser au potentiel de conflit dans l’espace avec des puissances telles que la Chine et la Russie et à la nécessité de coopérer avec les alliés européens pour améliorer les capacités de dissuasion.
« L’une des raisons pour lesquelles vous disposez désormais d’une force spatiale aux États-Unis est la reconnaissance des 20 dernières années. [Russia and China] ont développé et démontré leur capacité à mener des combats dans l’espace », a-t-il déclaré. La Space Force a été créée en 2019 par le président de l’époque, Donald Trump, qui brigue sa réélection la semaine prochaine.
L’armée américaine utilise depuis longtemps des moyens spatiaux pour les communications et le ciblage des missiles. Pour la Chine, l’espace est devenu un domaine de plus en plus crucial dans sa quête visant à mettre en péril l’une des forces traditionnelles de l’armée américaine.
Pékin a rejeté les affirmations américaines selon lesquelles son programme spatial de plus en plus sophistiqué représente un danger pour les autres pays. Le ministère des Affaires étrangères a accusé Washington cette année d’avoir « présenté à plusieurs reprises la Chine » comme une menace et comme « un prétexte pour que les États-Unis étendent leurs forces dans l’espace et maintiennent leur hégémonie militaire ».
Dans le cadre de réformes militaires à grande échelle lancées en 2015, le président chinois Xi Jinping a combiné les opérations spatiales, informatiques et de cyberguerre au sein de la Force de soutien stratégique, une nouvelle branche de l’Armée populaire de libération.
En avril, Xi a lancé une autre restructuration qui a de fait dissous les forces de sécurité de l’État et placé ses fonctions sous le contrôle direct des dirigeants militaires, signe de sa volonté de renforcer les opérations spatiales, cybernétiques et d’information.
La Russie et la Chine ont testé des satellites dotés de capacités comprenant des grappins pour retirer d’autres satellites de leur orbite et des « véhicules de destruction cinétique » capables de cibler des satellites et des missiles balistiques à longue portée dans l’espace.
En mai, un haut responsable du ministère américain de la Défense a déclaré lors d’une audition de la commission des services armés de la Chambre des représentants que la Russie développait une arme nucléaire « aveugle » conçue pour être envoyée dans l’espace, tandis qu’en septembre la Chine a effectué un troisième test secret d’un avion spatial sans pilote qui pourrait être envoyé dans l’espace. utilisé pour perturber les satellites.
Les États-Unis sont bien en avance sur leurs alliés européens en matière de développement de capacités militaires spatiales, mais ils souhaitent « jeter les bases » des forces spatiales du continent, a déclaré Saltzman. L’année dernière, le maréchal de l’air britannique Paul Godfrey a été nommé pour superviser les partenariats alliés entre l’OTAN et l’US Space Force – l’une des premières fois qu’un pilote allié de haut rang rejoint l’armée américaine.
Mais Saltzman a mis en garde contre une précipitation visant à constituer des forces spatiales à travers le continent.
« Il faut beaucoup de ressources pour séparer et créer un nouveau service. Même . . . Aux États-Unis, où nous pensons disposer de plus de ressources, nous avons sous-estimé ce que cela allait prendre », a-t-il déclaré.
L’US Space Force, qui surveille plus de 46 000 objets en orbite, compte environ 10 000 personnes mais constitue le plus petit département de l’armée américaine. Ses officiers sont appelés « gardiens ».
Les coûts liés au renforcement des capacités de défense spatiale signifient que les États-Unis dépendent fortement des entreprises privées, ce qui suscite des inquiétudes quant au pouvoir des milliardaires dans un secteur où la réglementation reste minime.
SpaceX, dirigé par l’éminent partisan de Trump, Elon Musk, travaille de plus en plus avec l’armée et les services de renseignement américains par le biais de sa branche Starshield, qui développe des satellites en orbite terrestre basse qui suivent les missiles et soutiennent la collecte de renseignements.
Ce mois-ci, SpaceX a remporté un contrat de 734 millions de dollars pour fournir des services de lancement spatial aux agences américaines de défense et de renseignement.
Malgré les inquiétudes concernant le comportement erratique de Musk et les informations selon lesquelles le milliardaire aurait eu des contacts réguliers avec le président russe Vladimir Poutine, Saltzman a déclaré qu’il n’avait aucune inquiétude quant à la collaboration du gouvernement américain avec SpaceX.
«Je suis très sûr qu’ils exécuteront ces [contracts] exactement comme ils sont conçus. Toutes les relations que j’ai eues avec SpaceX ont été très professionnelles », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Kathrin Hille à Taipei