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Le conglomérat japonais Panasonic a signé un accord pour acheter du silicium à une start-up américaine pour l’utiliser dans les batteries de véhicules électriques, un coup de pouce aux efforts de plusieurs milliards de dollars de Washington pour rivaliser avec la Chine dans l’industrie des véhicules électriques.
Panasonic, fournisseur de Tesla et plus grand fabricant de batteries en Amérique du Nord, achètera des anodes en silicium à la start-up américaine Sila, pour les utiliser dans ses usines mondiales, ont annoncé les sociétés lundi.
L’accord intervient alors que les fabricants de véhicules électriques et de batteries s’efforcent de réorienter leurs chaînes d’approvisionnement afin de qualifier leurs produits pour bénéficier de subventions dans le cadre de la loi américaine historique sur le climat adoptée l’année dernière. Le silicium a gagné du terrain en tant qu’alternative potentielle au graphite, un matériau de batterie majoritairement produit en Chine.
« [Silicon anode] « C’est vraiment une opportunité pour les États-Unis de prendre la tête de la fabrication de technologies de batteries de nouvelle génération plutôt que de rattraper leur retard et d’essayer de fabriquer du graphite aussi bon marché que la Chine, ce qui est une tâche insensée », a déclaré Gene Berdichevsky, directeur général de Sila.
Allan Swan, président de Panasonic Energy of North America, a déclaré que l’entreprise s’était engagée à construire une chaîne d’approvisionnement nord-américaine pour « maintenir un approvisionnement stable » et « gérer les défis mondiaux actuels en matière de logistique et de droits de l’homme ».
Les usines de batteries de Panasonic comprennent deux aux États-Unis et une au Mexique, et la société prévoit d’en ajouter deux autres en Amérique du Nord avant 2031, selon une interview accordée à Reuters en mai.
Le silicium est mélangé en petites quantités avec du graphite, le matériau principal des anodes des batteries. Pékin a profité à plusieurs reprises de sa domination dans la production de graphite, en resserrant récemment ses exportations en représailles aux restrictions imposées par les États-Unis sur les ventes de technologies aux entreprises chinoises.
Une poignée de start-up, soutenues par des accords avec des constructeurs automobiles, misent sur des anodes entièrement en silicium pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine. Sila construit une usine dans la ville de Moses Lake, dans l’État de Washington.
La loi climatique Inflation Reduction Act signée par le président américain Joe Biden prévoyait un crédit d’impôt à la consommation de 7 500 $ pour les véhicules électriques contenant des pièces et des minéraux fabriqués en Amérique du Nord et produits au pays ou dans des pays ayant conclu des accords de libre-échange avec les États-Unis. Les véhicules ne sont pas éligibles aux crédits s’ils contiennent des pièces ou des minéraux en provenance de Chine.
« C’est en quelque sorte une double incitation maintenant de pouvoir tirer parti des batteries au silicium, non seulement pour leurs performances, mais aussi en raison des avantages de l’IRA », a déclaré Rick Luebbe, directeur général de Group14, une société d’anodes en silicium soutenue par Porsche. Le fabricant construit également des usines à Moses Lake d’une valeur de 500 millions de dollars.
Depuis des années, le silicium est présenté comme une alternative ou un améliorateur au graphite, car il est plus facile à se procurer et sa plus grande densité énergétique pourrait donner aux véhicules une plus grande autonomie et des temps de charge plus rapides. Des obstacles, notamment la propension du silicium à gonfler, ont empêché jusqu’à récemment la technologie d’atteindre une production commerciale dans le domaine de l’électronique portable.
Le ministère américain de l’Énergie a investi dans les batteries au silicium, en accordant l’année dernière 250 millions de dollars de subventions à des entreprises telles que Sila et Group14.
Les sceptiques préviennent que les batteries utilisant du graphite continueront d’être le modèle dominant à court terme, étant donné le long processus d’audit des nouvelles pièces pour véhicules et la nécessité d’anodes en silicium pour réaliser une production de masse à moindre coût. Les nouveaux venus dans le secteur des batteries sont également confrontés à des difficultés pour trouver des financements dans un contexte de taux d’intérêt plus élevés.
« Ce qui est prouvé à l’échelle du laboratoire ne répond souvent pas aux attentes lors de la commercialisation initiale », a déclaré Matt Stock, directeur produit des nouvelles technologies chez Benchmark Mineral Intelligence.
Reportage supplémentaire de Harry Dempsey à Londres