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Les forces ukrainiennes se sont retirées de certaines parties d’une ville de l’est du pays, où les combats ont duré longtemps, soulignant le défi auquel sont confrontées les troupes de Kiev alors que la Russie intensifie son offensive et que l’aide militaire américaine tarde à arriver.
L’armée russe concentre ses efforts sur la ville de Chasiv Yar, perchée au sommet d’une colline, depuis la prise d’Avdiivka, une ville industrielle située plus au sud, en février. Moscou a déployé des dizaines de milliers de soldats autour de Chasiv Yar, dans la région de Donetsk, à l’est de l’Ukraine, que le président russe Vladimir Poutine a affirmé avoir annexée ainsi que trois autres régions qui ne sont que partiellement sous le contrôle de son armée.
Les autorités ukrainiennes ont indiqué qu’il était devenu « impraticable » de conserver une partie de Chasiv Yar. « Après l’entrée de l’ennemi, les forces ennemies ont ordonné le retrait d’un quartier situé de l’autre côté d’un canal, car cela menaçait la vie et la santé de nos soldats et les positions de nos défenseurs ont été détruites », a déclaré jeudi le porte-parole militaire ukrainien Nazar Volochyn.
La Russie détient toujours des avantages en termes de main-d’œuvre et d’artillerie, mais de nouveaux programmes d’assistance militaire américains d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, comprenant de l’artillerie lourde et des systèmes de défense aérienne, commencent à arriver sur la ligne de front après un retard de six mois dû aux Républicains au Congrès plus tôt cette année.
Le président Volodymyr Zelensky a déclaré à Bloomberg cette semaine que pas moins de 14 brigades étaient sous-approvisionnées ou sans armes, entièrement parce que l’aide militaire américaine arrivait trop lentement.
Autrefois abritant 12 000 habitants (moins de 600 sont retranchés dans des sous-sols sous les attaques constantes), Chasiv Yar se trouve sur un terrain stratégique élevé. Juste au-delà se trouvent les villes de Kostyantynivka, Kramatorsk, Sloviansk et Pokrovsk, toutes d’une importance cruciale, qui sont toutes soumises à des attaques massives et constantes de missiles et d’artillerie russes et qui seraient elles-mêmes menacées d’occupation si les troupes du Kremlin parvenaient à franchir le cap de Chasiv Yar.
Des photographies aériennes et des vidéos publiées par les unités militaires ukrainiennes qui défendaient la ville montrent des immeubles d’habitation, des commerces et une église détruits après des mois de combats. Volochyn a déclaré que la Russie bombardait la ville avec des centaines de bombes et d’obus chaque jour.
« Le commandement a décidé de se retirer vers des positions plus protégées et mieux préparées, mais même là, l’ennemi n’arrête pas ses actions de combat actives », a ajouté le porte-parole.
Les militaires ukrainiens et les analystes militaires russes ont déclaré que les forces de Moscou ont subi de lourdes pertes – probablement plusieurs milliers, selon les estimations de Kiev et des analystes – dans leur tentative de capturer Chasiv Yar. Comme lors de la bataille de Bakhmut, occupée par la Russie l’année dernière après des mois de combats éprouvants, et située à seulement six kilomètres à l’ouest, les commandants russes ont employé la tactique de la « vague de combat », où ils envoient des troupes d’infanterie en petits groupes les unes après les autres pour attaquer les positions ukrainiennes.
Selon les soldats en première ligne, les Russes ont récemment utilisé des motos, des motos tout-terrain, des véhicules à quatre roues et des buggys pour prendre d’assaut les tranchées ukrainiennes. Ils ont également déployé des drones pour repérer et attaquer les positions ukrainiennes et des « bombes planantes » hautement destructrices qui laissent des cratères de 20 m de large et de 6 m de profondeur.
Les troupes de Moscou se rapprochent de la ville, attaquant plusieurs villes et villages environnants.
Deep State, un groupe d’analyse ukrainien lié au ministère de la Défense, a déclaré que la Russie tentait de percer à plusieurs endroits le long de la ligne de front de 600 miles, forçant les troupes de Kiev à répondre à plusieurs points chauds simultanément.
« Si l’ennemi peut étendre sa tête de pont dans la zone…, il sera en mesure de menacer Chasiv Yar depuis le sud », a écrit mercredi le Centre pour les stratégies de défense (CDS), un groupe de réflexion ukrainien sur la sécurité.
Les forces russes ont également occupé deux nouveaux villages dans la région de Donetsk tout en élargissant le front dans la région de Kharkiv avec une incursion dans le village de Sotnytskyi Kozachok.
Michael Kofman, chercheur principal au sein du programme Russie et Eurasie du Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que l’Ukraine allait connaître un été difficile dans le cadre d’une lutte acharnée pour la région de Donetsk. « Les lignes à Kharkiv se sont stabilisées, mais le front supplémentaire a mis à rude épreuve les effectifs ukrainiens, même si la mobilisation s’intensifie et que l’Occident cherche à remédier au manque critique de défense aérienne de l’Ukraine. »
Le CDS a également déclaré que les forces russes menaient des « opérations de sabotage et de reconnaissance » de l’autre côté de la frontière, dans les régions voisines de Soumy et de Tchernihiv.
La Russie a mené des missions d’exploration similaires dans la région du nord de Kharkiv en mai, avant que Moscou n’ordonne une nouvelle offensive avec 30 000 soldats et n’occupe plusieurs autres villes et villages tout en mettant la deuxième plus grande ville d’Ukraine, Kharkiv, à portée d’armes plus grosses et plus dévastatrices.
Des blogueurs militaires pro-Kremlin proches de l’armée ont confirmé que les forces russes concentraient de nouveaux assauts sur les villes de Niu-York et de Toretsk, à proximité. Deep State, qui suit les changements le long de la ligne de front, a montré des avancées vers ces deux endroits sur sa carte jeudi.
«[Ukraine’s] « La défense est en train de craquer », a déclaré Yuriy Podolyaka, un Ukrainien pro-Kremlin condamné par contumace à 12 ans de prison pour collaboration avec la Russie.
L’état-major général ukrainien a cependant insisté sur le fait que la ligne tenait.
« La situation semble meilleure qu’il y a quelques mois, mais la priorité de l’Ukraine reste de contraindre la Russie à des gains progressifs et d’éviter toute percée significative », a déclaré Kofman.